Он с торжественным видом развязал веревку и вытряхнул на стол содержимое мешка — голову мертвого чудовища. Голова уже начала слегка подванивать, но ее чудовищные клыки все еще блестели, и от нее исходил зловещий морской запах.

Самсон от удивления сел, упираясь рукой в кровать, и с неуверенностью в голосе спросил:

— Это и есть тот… вампир?

Торрик с гордостью кивнул, словно представлял редкий трофей перед капитанским судом.

— Самый что ни на есть! Видел бы ты, как мы с ним сражались! — ответил гном, гордо выпрямившись.

Тут в каюту вошел Лаврентий. Он приложил руку ко лбу Самсона, проверяя температуру, и мягко спросил о его самочувствии:

— Как ты, капитан? Чувствуешь себя лучше?

Самсон покачал головой, и в его глазах мелькнуло беспокойство:

— Не лучше, но и не хуже… Мне бы только знамя Черного Сердца получить, чтобы мы могли продолжить экспедицию, не теряя времени.

Лаврентий покачал головой и нахмурился, глядя на капитана с укором:

— Ты все еще должен отдыхать. Если отправишься в путь в таком состоянии, и тебе станет хуже, то среди океана у нас не будет ни лекарей, ни помощи. Мы можем потерять тебя, капитан, а это недопустимо.

В этот момент в каюту, словно по сигналу, ворвался Глезыр, сжимая в лапах кинжал. Он гордо поднял его перед лицом Самсона и, блеснув глазами, заявил:

— Смотри, капитан, я дрался с этим монстром как рыцарь! Один на один, не пожалел и лезвия!

Торрик фыркнул, обратившись к крысолюду:

— Ага, «один на один»!

Элиара зашла следом, усмехнувшись при звуках перепалки своих товарищей, и остановилась у стены, наблюдая за происходящим. Гругг, заглянувший в дверной проем, добавил с широкой ухмылкой:

— Гругг тоже дрался! Помогал… Элиара водой удержала, все победили!

Самсон устало улыбнулся, ощутив, как его окружает тепло и забота его странной, но преданной команды. Несмотря на жар, на дрожь в теле и неясные перспективы выздоровления, он чувствовал, что с такими спутниками даже самые опасные авантюры становятся немного менее пугающими.

— Спасибо вам, ребята… — тихо произнес он, глядя на их довольные лица. — Не ожидал, что вам удастся раздобыть голову этого… кто бы он там ни был. Но знамя мы все равно должны получить. Как только мне станет чуть лучше, я сам поговорю с Гаем.

Торрик, вытирая пот со лба после своего долгого рассказа, хлопнул Самсона по плечу:

— Не беспокойся, капитан, как и сказал наш святоша, отдыхай и поправляйся! Мы тебе знамя этого Черного Сердца доставим, с духом или без!

Капитан, хоть и устал, почувствовал, как дух его снова укрепился. Он знал, что экспедиция продолжится, а вот их поиски неизведанного еще далеко не закончены.

Самсон понемногу выздоравливал, и каждый из членов команды находил себе занятия на время ожидания. Голова чудовища, оставленная на солнышке на палубе, начала потихоньку засыхать, источая одновременно отвратительный и завораживающий запах и напоминая всем о пережитом странном приключении. Лаврентий, обеспокоенный состоянием капитана, нашел в городе лекаря с добротной репутацией и выторговал у него несколько пузырьков с микстурами. Клирик сам следил за приемом лекарств Самсоном, надеясь, что здоровье капитана скоро восстановится.

Тем временем Галвина и Торрик использовали любую свободную минуту для тренировок, устраивая дружеские поединки. Гном с удовольствием использовал свою секиру, напоминая Галвине о своем обещании полагаться на нее в бою. Они обменивались ударами, отрабатывали стойки, и каждый раз бой завершался смехом и взаимными подшучиваниями.

Глезыр сгорбившись склонился над картами, строя новый маршрут и иногда бурча себе под нос, что никто не оценит его усилий, пока он тут рвет когти над навигацией. Гругг, не забывая о своих обязанностях, готовил блюда из привезенных с берега продуктов, наполняя воздух аппетитными запахами. В свободное время он с увлечением соревновался с Лаврентием в решении математических задач, усердно пытаясь осмыслить магию чисел.

Элиара же решила прогуляться по улочкам и, почти не надеясь на удачу, надумала узнать, есть ли в этом пиратском городе книжные лавки. Она долго бродила по узким улицам, пока не набрела на незаметный переулок, где над старой дверью качался выцветший символ книги. У двери сидел безногий пират с повязкой на одном глазу и просил милостыню. Он проворчал: «Красавица, подай монетку, не обеднеешь!» — но чародейка его проигнорировала, сосредоточившись на загадочной лавке.

Открыв дверь, Элиара оказалась в помещении, которое выглядело как обыкновенная книжная лавка: узкие ряды полок, покрытых пылью, да аромат старых страниц, сгущавшийся в каждом углу. Но больше всего ее поразил сам хозяин магазина. В тусклом свете свечей, в дальнем углу лавки, среди стопок книг и скрипучих стульев, стоял он — огромный черный кот, одетый в аккуратный бархатный камзол и белую рубашку. Его янтарные глаза безмолвно наблюдали за гостьей, а кончик хвоста медленно двигался из стороны в сторону.

Элиара не удержалась и с удивлением воскликнула:

— Вот это да! Котолюд!

Кот вытянулся, поправил свой воротничок, и, мурлыкая, отозвался:

— Прошу прощения, леди, но я не котолюд, — его голос был мягок, словно шелест книжных страниц.

Чародейка смутилась и, пытаясь оправдаться, выпалила:

— Простите, у меня есть знакомый крысолюд, и он однажды сказал, как хорошо, что не существует котолюдов… а я тогда подумала, что всякое может быть.

Басилиус, как он представился, подошел ближе, его шаги были плавными, почти неслышными на деревянном полу. Он улыбнулся уголками своих кошачьих губ и тихо промурлыкал: