— Знаешь, Галвина, — сказала она тихо, её голос был всё ещё слаб, но в нём зазвучала теплая нотка. — Может быть, этот путь мы пройдём вместе. Мы не найдём ответов в одиночку, но можем разделить эту тяжесть. Может, нам стоит выйти на палубу, выпить вина и поболтать о боевой магии, как в старые добрые времена. Что скажешь?

Галвина кивнула, в её глазах светилось согласие, и она наконец позволила себе слабо улыбнуться.

— Думаю, это хорошая идея, Элиара. Ты права, иногда нужно просто немного забыть о прошлом и принять немного радости в этом мире. Может, это и не изменит нас, но, по крайней мере, мы снова почувствуем себя живыми.

Они поднялись с койки, и теперь шаги двух женщин, шагавших бок о бок, раздались в коридорах корабля. Они отправились на палубу, чтобы на мгновение забыть о своих страданиях, обжигая горло терпким вином и делясь историями о магических дуэлях и мечах, которые резали не только тела, но и сердца.

И в эту ночь под звёздами они поняли, что не важно, что будет впереди. Главное — что в этом опасном путешествии они не одиноки, и, возможно, это поможет им пережить тени прошлого и встретить будущее с новой силой.

Проходили день за днём, и «Рыба-меч» медленно, но верно приближалась к Атоллии, оставляя позади бескрайний Бесконечный Океан. Жаркие лучи солнца играли на волнах, морская гладь искрилась и переливалась под ясным небом. Матросы привыкли к однообразию ежедневного быта: сменялись вахты, они полировали палубу и следили за парусами, но каждый был настороже, готовый к любым неожиданностям. И вот в один из таких дней раздался громкий крик из «гнезда», где находился наблюдатель.

— Земля! — голос матроса прозвучал громко, перекрывая шум волн.

На палубе мгновенно оживились. Самсон, держа в руках свою трубу, с важным видом поднялся на мостик, всматриваясь в горизонт. Его челюсти были сжаты, взгляд сосредоточен. Он долго изучал очертания земли, которые едва проглядывали вдали, и наконец улыбнулся уголками губ, узнав знакомую линию берега.

— Атолл Гилберта! — воскликнул он, его голос был полон торжественного удовлетворения. — Это начало Атоллии, друзья мои.

Драгомир, стоявший рядом, хитро подмигнул капитану и задал вопрос, который был уже больше ритуалом, чем настоящим вопросом:

— Нести Помидорку, капитан?

Самсон картинно взмахнул рукой, словно отдавая команду целому флоту:

— Конечно, нести Помидорку, Драгомир!

На этот раз не только старые моряки, но и новички с удивлением и некоторым недоумением высыпали на палубу. Слышались шепотки и пересуды, пока они пытались понять, что же это за «Помидорка» такая, и почему её нужно нести. Но старые моряки лишь ухмылялись и пожимали плечами, оставляя тайну до самого важного момента.

Спустя пять минут Драгомир торжественно вынес на палубу чучело ярко-красного попугая с пышным хвостом, который когда-то был настоящим, но теперь больше походил на забавную игрушку. Рядом с ним на подносе лежала широкополая шляпа с золотой пряжкой — капитанская шляпа.

Самсон взял попугая с уважением, как если бы принимал самое ценное сокровище. Он аккуратно поместил чучело на своё плечо, прикрепив его так, чтобы не упало, а затем водрузил на голову шляпу. Попугай слепо смотрел бусинами своих глаз, его чучело слегка перекосилось на плече, но капитан был более чем доволен. Он расправил плечи, постучал по полю шляпы и с видом победителя сделал несколько важных шагов по палубе, постоянно поправляя «Помидорку», чтобы тот не свалился.

— Ну как вам? — подмигнул он матросам, когда встал прямо под солнцем, а его тень длинной полосой растянулась по доскам палубы.

Старые моряки тут же захлопали в ладоши, улыбаясь и подшучивая, а кто-то даже начал тихонько напевать старую морскую песенку про попугая на плече у капитана.

Новички — Гругг, Галвина, Лаврентий и Элиара — смотрели на всё это с полным недоумением. Они стояли, не зная, как реагировать, пока Самсон, замеив их замешательство, не рассмеялся. Он пояснил:

— Знакомьтесь, это Помидорка. Давняя морская традиция. Заходя в Атоллию, нужно иметь попугая на плече. — Его голос звучал торжественно, почти как у жреца на службе. — По легенде, попугай приносит удачу. Капитан Эдвард Мулих однажды заплыл в Атоллию без попугая. Его бедный пернатый спутник погиб, пока они были в Порции. Ну а дальше всё пошло не по плану: шторм, скалы, корабль разбился вдребезги. С тех пор ни один уважающий себя капитан не зайдёт в воды Атоллии без попугая.

Матросы поддержали слова капитана дружным гулом и одобрительными кивками, словно были свидетелями важных событий.

Гругг, который внимательно слушал объяснение, потянулся и спросил, несколько смущённо подбирая слова:

— Капитан, а шляпа зачем?

Самсон посмотрел на него с широкой улыбкой, игриво подмигнул и, поправляя шляпу на голове, ответил:

— Шляпа нужна, чтобы попугай знал, кто здесь капитан, Гругг! Конечно, он должен видеть, кто главный на борту, чтобы случайно не вздумал перехватить командование.