– О, какой гость! Какая честь!
– моложавый, высокий, шумный и немного полноватый супер-три Нэестар встретил Реэрна с распростертыми объятиями на пороге большого зала, где две дюжины операторов, набранных из колонистов, с сосредоточенными лицами сидели перед тремя рядами мониторов.
– Вы вернулись!

– Я всегда возвращаюсь, - немного натянуто улыбнулся Реэрн. Не то, что он был не рад Нэестару, просто он хотел бы повидать сначала кое-кого другого.
– Но к чему такая экспрессия, мой друг?! Неужели что-то в вашем большом и сложном хозяйстве вышло из строя, а вы не смогли призвать его к порядку своими силами?

– Нет-нет, все работает превосходно! Бесподобно! Безупречно!
– воскликнул Нэестар, всплескивая руками. И тут же понизил голос до конспиративного шепота.
– Мы даже нашли кое-что необычное!

– И что же?!
– подобрался Реэрн.

Нэестар немного помолчал с загадочным видом, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Пару интересных комет, - наконец, сказал он небрежно.
– Нет-нет, это самые настоящие кометы, только с нестандартными орбитами. А вы ждали чего-то иного, друг мой?!

А ведь он определенно что-то знает, - заметил про себя Реэрн. Знает, ждет и пытается спрятать тревогу за показной веселостью.

– Полагаю, вы так ждали меня не только для того чтобы похвастаться этими космическими диковинами?
– предположил он вслух.

– Увы, не только, - Нэестар сделал извиняющийся жест.
– Я хотел бы пригласить вас в свой кабинет для серьезного разговора... Э-э-э... Только извините, там немного не прибрано.

– Ничего страшного!
– беспечно отмахнулся Реэрн.
– Я и не такое видел. Ведите!

– Сию секунду!
– Нэестар приветственно взмахнул рукой.
– Фирмаэнг!
– окликнул он своего помощника, немолодого инженера из колонистов.
– Попросите кого-то из девушек, пусть принесет нам с Реэрном по чашечке туа! Из старых запасов!

– О, это будет очень кстати, - одобрительно заметил Реэрн.
– А то у меня действительно немного в горле пересохло.

Тесный кабинет Нэестара производил самое рабочее впечатление. Небольшой стол был весь завален бумагами и заставлен пустыми пластиковыми стаканчиками. У стены высился штабель плиток, на вершине которого лежало зарядное устройство. На кресле для посетителей грудой были навалены тетради с техническими описаниями.

– Прошу прощения!
– Нэестар начал поспешно приводить кабинет в порядок.

Реэрн сам снял с кресла несколько тетрадей и, не видя, куда их деть, опустил их прямо на пол. Затем он помог хозяину собрать и уложить в переполненную корзину для бумаг стаканчики. Миловидная девушка с длинными темными волосами, свободно рассыпавшимися по плечам, - дочка Фирмаэнга - принесла поднос с двумя чашечками туа и вазочку с домашним печеньем и расставила их на очищенной от мусора поверхности стола, отчего кабинет окончательно принял обжитой вид.

– Спасибо!
– поблагодарил девушку Нэестар и жестом радушного хозяина пригласил Реэрна присаживаться на освобожденное от тетрадей кресло.
– Вот теперь мы сможем поговорить.

Это прозвучало очень решительно, однако дела, как частенько бывает, разошлись со словами. Несколько минут Нэестар молча прихлебывал туа, бросая на Реэрна опасливые взгляды.

– Понимаю, что начинать - труднее всего, - не выдержал Реэрн.
– Поэтому переходите сразу к главному. Что вас сильнее всего тревожит?

– Э-э-э... Понимаете...
– Нэестар собирался с духом.
– Э-э-э... Реэрн, я вам скажу, как отец: объяснитесь, в конце концов, с моей дочерью!

– Симаат?!

Реэрну на мгновение показалось, что он ослышался. Признаться, он ожидал, что разговор пойдет о космических тайнах, а не о сердечных проблемах одной молодой и, да, весьма симпатичной для него барышни.

– Да, безусловно!
– Нэестар заметно приободрился.
– Девушка переживает, не знает, что делать.

– И что она во мне нашла?!
– устало задал Реэрн бесполезный вопрос.
– На базе, даже в этом центре полно блестящих молодых офицеров. Я же ей в отцы гожусь.

– Не прибедняйтесь!
– воскликнул Нэестар.
– У вас пятая дюжина лет еще только перевалила за половину, а я уже шестую начал. И ваш возраст - это на самом деле не недостаток, а достоинство! Вы зрелый состоявшийся человек, у вас с ней близкие интересы, ей с вами интересно общаться.

– И еще я единственный неженатый из всего командования, - заметил Реэрн.