– Господин президент, может, в тот день вам будет лучше покинуть столицу?
– внезапно предложил Сеймор Скэб.

Лёрид Кирстен ненадолго задумался.

– Нет!
– он отрицательно покачал головой.
– Нет, и еще раз нет! Я останусь во дворце. Подозреваю, что все наши сегодняшние планы могут измениться при столкновении с реальностью или вовсе пойти прахом. И тогда, чтобы спасти положение, надо будет принимать быстрые решения на месте, не тратя лишнего времени на передачу информации.

– Я должен передать важную информацию для вашего правительства!
– Куоти церемонно поклонился Кену Собеско.
– Вы знаете, где на Филлине находится архипелаг под названием Земля Неведомая?...

Выслушав рассказ, Собеско ненадолго задумался.

– Слишком далеко, - вынес он свой вердикт.
– И что это означает?

Куоти развел руками.

– Я официально уполномочен сообщить, что это такая же новость для нас, как и для вас. Мы ранее не находили следов чужих космических цивилизаций на Филлине.

– А не на Филлине?
– быстро спросил Собеско.
– Насколько я помню, на планете Тэкэрэо недавно нашли целый инопланетный космический корабль!

– Вы об этом знаете?!
– удивился Куоти.

– Еще бы! Можно сказать, получил информацию из первых рук. О нем, кстати, сообщали что-то новое?

– Пока нет, - смущенно признался Куоти.
– Насколько мне известно, экспедиция по его изучению только организуется.

– А теперь, получается, еще одна находка - прямо на Филлине, - хмыкнул Собеско.

– Да, но ситуация под контролем! Наши специалисты в ближайшие дни приступят к изучению чужой базы. Там будут участвовать и чинетские представители. Как только оттуда поступит какая-либо информация, я сообщу вам!

– Странно, на Тэкэрэо за несколько месяцев и не почесались, а тут сразу приступят к изучению. На полярном острове. Зимой...
– Собеско внимательно взглянул на Куоти.
– Откуда такая торопливость?! Или с этим связана какая-то угроза?!

– Угрозы пока нет!
– громко и отчетливо произнес Куоти, глядя куда-то в верхний угол кабинета.
– И я уполномочен заявить, что в случае нападения извне Империя будет защищать Филлину как любую другую свою колонию!

– Принял к сведению, - кивнул Собеско.
– Это все?

– Пока да. Теперь я провожу вас к управителю Буонну.

В коридоре Куоти тихонько придержал Собеско за рукав.

– Не торопитесь!
– прошептал он.
– Неофициально, один мой хороший знакомый...

– Тот самый, что...

– Да, да, - быстро перебил его Куоти.
– Он считает, что есть опасность нападения чужаков на Филлину, причем, в самое ближайшее время! По его версии, правда, ничем не подкрепленной, вашу планету вообще заняли, чтобы опередить чужаков, создать передовую позицию. Иначе они могли бы напасть на какую-либо из старых колоний. А противодействие летней церемонии объяснялось тем, что Филлину невозможно удержать с нашими небольшими силами, и она будет потеряна.

– Так что, нас тут собираются превратить в линию фронта?!
– Собеско резко остановился.
– Хорошенькая перспектива, нечего сказать!

– Это только версия, которая может не оправдаться, - попытался успокоить его Куоти.
– Просто знайте, что есть и такое объяснение. И... да, мы уже пришли. Господин управитель примет вас!

Буонн встретил Собеско радушно, но набрякшие мешки под глазами и прорывающаяся сквозь дежурные вежливые фразы усталость говорили о том, что в последние дни ему приходилось нелегко.

– Спасибо, что согласились принять меня, - Кен Собеско действительно был благодарен пришельцу за то, что тот не стал откладывать встречу.
– Я хотел бы от имени своего правительства задать вам несколько вопросов, чтобы прояснить ситуацию.

– Задавайте, - Буонн устало кивнул.
– Я ждал этих вопросов и рад, что вы, наконец, обратились ко мне. Постараюсь быть настолько откровенным, насколько это возможно.

– Что происходит в Метрополии?!
– напрямую спросил Собеско.
– Вернее, что может произойти в ближайшее время, и как это отразится на нас?

– В Метрополии умирает верховный советник Риенг, старейший член Совета Пятнадцати, - вздохнул Буонн.
– Вполне возможно, его уже нет в живых, но мы узнаем об этом лишь с опозданием, по меньшей мере, на две с половиной декады, пока новость достигнет Филлины. Менее чем через дюжину дней на планету прибудет очередной курьерский корабль. Возможно, он принесет эту печальную весть.

– То есть, одно место в Совете Пятнадцати освободится?
– уточнил Собеско.

– Ненадолго. Уже известно, что его займет государственный советник Тмаар, губернатор 41-й провинции и родной дядя служащего здесь, на Филлине, суперофицера второго ранга Мивлио. Тмаар и его клан ранее считались нейтральными, но теперь известно, что он, очевидно, перейдет на сторону командующего Военным Космофлотом фельдмаршала Гдоода. Доминирование Оонка в Совете Пятнадцати будет нарушено. Гдоод и его сторонники могут потребовать передела власти.