— В теории, можно было попытаться не шуметь. Но в каком-то смысле у нас не было выхода.

— Это почему же?

— Суб-адмирал напустила туману по поводу некоего послания. Но мы тоже кое-что должны были донести. И этот своеобразный почётный караул, если говорить честно, нам в этом смысле был только на руку.

Кабесинья-третий не переставая сверлил астрогатора глазами. Что-то парень темнит почище всяких ирнов.

— То есть вы знали, кто следует за вами, и всё равно нас не предупредили?

— Про экспедиционный корпус ирнов? Я бы предпочёл не уточнять степень моей осведомлённости, коллега. Но нам было сказано, что мы будем двигаться со своеобразным эскортом, в этом проглядывалось своё разумное зерно. И нам не было смысла особо афишировать подобное знание, тем более что это могло, дайте сформулировать, повредить нашей основной миссии.

— Это какой? Вы привели в пределы Барьера вооружённых до зубов и чертовски злых ирнов. Неужели есть на свете что-то, что важнее столь явной опасности для всего Сектора Сайриз?

Но Ковальский не унывал, отвечая полушутливо и как бы подмигивая:

— Ирны могут изображать из себя невесть что, а многие из них, как я заметил, даже любят это дело. Но опасаться следует не их. Ирутанский инцидент многому научил эту расу.

— Кого же нам следует, в таком случае, опасаться?

— А вот на этот вопрос, простите, я отвечать не уполномочен. Все необходимые материалы уже переданы сиру Артуру Сорроу.

— Вам не кажется, что на этой станции развелось слишком много секретов?

— Не так уж много, на самом деле, — пожал плечами Ковальский, — однако кое о чём я бы хотел и вас спросить.

— Меня? Как и всякий бэкап, я пребывал до недавнего времени в гибернации. И в общем-то теперь мне только и остаётся, что пытаться разобраться во всём с чужих слов.

— Но ваш, хм, прототип, он же имел дело с советником до того, как она попала ко мне на борт. Во всяком случае я видел вас вместе.

Кабесинья-третий только головой помотал.

— Мне этим уже всю плешь проели. Особенно тут одна очень настойчивая ирн.

— Та самая, что так удобно куда-то испарилась?

— Та самая. И глядя на суб-адмирала, я не удивлён её поведением.

— То есть вы о собственных делах с советником не осведомлены?

— Ничуть не бывало. Может, хотя бы вы мне подскажете?

Но Ковальский только плечами пожал.

— Меня представили моим пассажиркам непосредственно перед отбытием.

— Кто представил?

— Воин.

Нужно было видеть в этот момент лицо Кабесиньи-третьего.

— Воин? Тот самый?

— В этом секторе я другого не знаю. Если Конклав о чём-то не умалчивает. Так, мол, и так, вас в этой экспедиции, дежурный астрогатор Ковальский, будет сопровождать эффектор Превиос и советник с Ирутана. Прошу любить и жаловать. На чём и расстались.

— И вас не удивила подобная компания?

— Вы же оператор, вы должны знать, как, бывает, скучаешь на дежурстве. К тому же мне было любопытно.

— А вам не было любопытно, а не при помощи вашей ли астростанции подорвали те «глубинники»?

Ковальский как-то нехорошо в ответ усмехнулся.

— Кто вам вбил в голову подобную чушь? «Эпиметей» тут ни при чём. Уж я бы знал.

— Откуда такая уверенность?

Ковальский неопределённо мотнул головой, но уточнять не стал.

— Меня многие использовали вслепую в этой экспедиции, но на этот раз я говорю с твёрдым знанием. «Глубинники» были заложены в ядрах тех звезд задолго до нашего появления. Миграция макроскопической оболочки, стабилизирующей бран-гравитон, через фотосферу звезды занимает десятилетия, взрывать же бран-гравитон не у самого ядра фактически бесполезно, детонации не будет, случится пшик, крупная эрапция вещества, не более того.

— Ну хорошо, допустим. Но это ваше послание политикуму, что вам такое сказали, раз вы сделались вдруг настолько уверены в правомочности собственных действий? Я, знаете, за последнее время такого наслушался, что собственному отражению в зеркале бы не поверил.

— Или собственному прототипу?

Кабесинья-третий как будто вдруг взглянул на собеседника под новым углом.

— Что конкретно вы имеете в виду?

— Ничего такого, что вы так напряглись, коллега. Я исключительно о том, что у вас тут бардак, побег на побеге. Помимо ирна разведсаб пропал, а после этого целый каргокрафт. Точнее, сразу два.