Наверное, в тот момент они ещё только пробирались тёмными закоулками нижнего яруса, покуда не зная, что их ждёт, но где-то в душе уже догадываясь, что ничего хорошего.

Гермостворка тамбур-лифта захлопнулась за ними со звуком запечатываемого навсегда склепа. Гулко и обречённо.

Чего советник Е ждал на том конце обратного отсчёта? Ничего конкретного. Быть может, какого-то финала — окончательной точки под длинным списком всякой ерунды. А быть может, начала, положенного чему-то иному вместо затхлого тупика на этой стороне реки Стикс. В любом случае, он твёрдо знал, что ему не дано угадать, что приближалось к нему с каждым ударом сердца. Нет смысла и пытаться.

Пока они выбирались из экзосьютов, переодевались в цивильное и повторяли — в который раз — сегодняшний скорбный путь от нижней палубы в рубку, там уже успели получить всю необходимую информацию. Как и ожидалось, никаких уточнений уже не потребовалось.

В рубке их встречало напряжённое молчание.

Оглядевшись, советник Е догадался — они теперь тоже слышат этот обратный отсчёт.

Значит, действительно, обсуждать тут нечего.

— Вы отследили, до какого момента бортовые журналы обоих каргокрафтов совпадают?

Лао-Чжан поднял лицо на голос, но ответил только после какой-то паузы, словно никак не мог сосредоточиться на вопросе.

— Совсем незадолго до исчезновения экипажа. Во всяком случае рейс этот оба начинали синхронно. Собственно, это ровно та точка, куда в их, — посланник указал большим пальцем себе за спину, — мировую линию по касательной упирается дрейф рэка. В бортовом журнале нашего каргокрафта про эту точку ничего внятного не сказано, он успешно прошёл её в активном прыжке. Но при этом то, что превратилось затем в рэк, было аварийно выведено в субсвет.

— То есть повреждения были получены уже в физике.

— Похоже на то. Там не всё так уж укладывается в общую логику.

— Значит, последовательность событий такая — лихтер-рудовоз «Тэ шесть сотен три» случайно оказывается в некоторой проекции дипа, после чего его выбрасывает в субсвет, потом каргокрафт теряет ход ввиду разрушительных механических повреждений и ложится в дрейф, затем исчезает экипаж, а опрессованный объём вымерзает. Одновременно в дипе спокойно продолжает движение тот же каргокрафт с тем же экипажем, позже, вероятно, эта история повторяется. Причём неоднократно. Я ничего не упустил?

Лао-Чжан вяло кивнул, теряя к разговору интерес окончательно.

— Квол, подготовить весь информационный пакет, полученный с рэка, плюс бэкап собственного корабельного журнала, отправить немедленно по готовности на «Тсурифу-6» направленным нейтринным пучком. Начать вести запись всех доступных внешних и внутренних сенсоров, отправлять автоматически с секундным упреждением вплоть до особого указания.

Квол послушно отобразил прогресс отправки пакетов на центральной гемисфере.

— Что вы задумали, советник?

— Мне кажется, мы ещё не всё сделали, что могли. И увидели тоже не всё.

— Эт, мон шеры, мы, конечно, извиняемся, но там чот не то.

Значит, началось.

К тому моменту когда все обернулись в сторону тактической гемисферы, процесс уже шёл вовсю. Разметавшийся от остаточного неспешного вращения рэк словно пошёл волной, принимаясь сжиматься куда-то в центр узнаваемым паттерном гравитационной линзы. Будто мёртвый каргокрафт разгонял в этот момент дипольный момент своей грависекции, готовясь к прожигу.

Последовала лёгкая, едва заметная вспышка, и рэк растворился в черноте космоса.

— Такая лажа не случайно, этот рэк спокойно четыре года дрейфовал!

Но никто мичманам не ответил.

Е Хуэй покосился на отсечки. Да, вся телеметрия продолжала транслироваться. А бортовые журналы уже успешно ушли в квантовую мешанину дипа.

Обратный отсчёт всё не прекращался.

Но уже подходил к своему естественному концу.

На борту металась тревожная сирена.

И тут же всё вокруг погасло. Наступила долгая тишина.

Глава III. Нелокальность (часть 3)

Суб-адмирал в ожидании ответа методично касалась стеком хромового голенища, извлекая каждый раз хлёсткий звук, выводивший всех собравшихся из себя. Но вида никто не подавал.

Барристер Двух Скамей сир Феллмет гонял по рубке глобул, увлечённо следя лишь за тем, чтобы ракурс съёмки смотрелся выгоднее. Его превосходительство сир Артур Сорроу с каменным лицом дожидался поступления хоть какой-нибудь вводной с Семи Миров или хотя бы информации от пропащего флота. Оператор третьего ранга Кабесинья-третий и вовсе выглядел человеком, которому ирны были настолько не в диковинку, что успели даже порядком наскучить, несмотря даже на весь случившийся вокруг них головняк. И наконец астрогатор Ковальский разглядывал всё происходящее с тем непередаваемым интересом, с каким маленькие дети радуются новой игрушке. Проведи безвылазно тройку лет на борту собственной астростанции и скучный серый металлполимер офицерского кубрика «Тсурифы-6» будет выглядеть удивительным аттракционом с точки зрения его новизны и занятности. Даже запахи тут были непривычные. Собравшиеся же его интересовали мало, особенно ирны. Он тоже как будто чего-то ждал.