На какое-то мгновение они все замолчали, прислушиваясь к шёпоту моря за стенами судна и тихим звукам ночи. В этот момент, под светом луны и звёзд, каждый из них думал о своём: о давно потерянных мечтах, забытых легендах и новых задачах, которые ожидали их впереди.

Самсон проснулся на рассвете с тяжёлой головой и неприятным ощущением во рту. Вчерашняя выпивка всё ещё отзывалась в его висках глухой пульсацией. Он приподнялся на койке, зарывшись лицом в ладони, и с усилием попытался собраться с мыслями. Вскоре осознал, что, несмотря на похмелье, ничего не остаётся, кроме как отправляться к крепости, где заседал глава этой пиратской республики. Предстояло пройти долгий путь через утренние улочки Короны и подняться к укрытой в скалах крепости.

«Хорошо хоть, я не из Кланов Варнхольма», — мысленно усмехнулся капитан, вспоминая истории о том, как северные варвары после пирушек могут приходить в себя неделями. Он накинул плащ, проверил, чтобы мешочек с золотом был плотно завязан, и направился к выходу из каюты.

В кают-компании на одной из скамеек валялся Глезыр, раскинув лапы и храпя, как старый трактор. В воздухе густо витал запах выкуренного дурелиста вперемешку с перегаром. Самсон покачал головой и подумал, что крысолюд уж точно не годится в компаньоны для столь ответственной миссии, как переговоры с пиратским правительством.

Он вышел и оказался на пристани, освещённой нежными лучами утреннего солнца. Небо было чистым, светлым, без единого облачка. В Короне начинался новый день: из домиков, сложенных из деревянных досок, доносился шум утренних хлопот, люди спешили к рыбацким лодкам, чтобы успеть выйти в море. По узким улочкам шныряли дети в потрёпанных одеждах, бросая друг другу ракушки. Портовые рабочие, негромко ругаясь, загружали корабли ящиками с товаром,где можно было различить экзотические фрукты и оружие.

На центральной площади среди пальм и крупных кактусов бродили торговцы, выкрикивая свои предложения. Среди них выделялся высокий человек с густой бородой, продающий сушёных морских змей и небольшие пузырьки с подозрительно выглядящей жидкостью. Проходя мимо, Самсон покачал головой и продолжил свой путь к крепости.

Поднявшись по одной из главных троп, капитан заметил минотавра, сидящего у стены. Кожа его была покрыта свежими синяками, рога потемнели от засохшей крови, а взгляд был устремлён в никуда. Самсон с сожалением вспомнил истории, что когда-то чернокнижники создали минотавров, чтобы они служили охранниками и рабочими, но многие из них отказались от своей навязанной судьбы и предпочли свободу, пусть и с риском для жизни. Мимо прошли несколько пиратов, но никто даже не обратил внимания на минотавра, оставив его наедине с его болью.

«Жестокий мир», — подумал Самсон, глядя на чужую участь. Он вспомнил ещё одну байку о том, что чернокнижники когда-то создали и женщин-змей для своих тёмных целей, но сам пока ни разу не видел таких существ и не был уверен, что это не очередная выдумка.

Преодолевая крутые тропы, капитан поднялся выше, туда, где утренний свет лился на мшистые камни. Пушистые ковры изо мха покрывали скалы, придавая этому суровому месту необычную зелёную мягкость. Каждый шаг Самсона сопровождался тихим скрипом под ногами, словно камни и мох нашёптывали свои старые тайны. Он остановился на мгновение, чтобы оглядеть Корону сверху: вид на крохотные домики, на гавань, где стояло множество кораблей, и сине-зелёные волны, омывающие берег, был одновременно величественным и трогательным. Люди внизу выглядели как муравьи, занятые своими хлопотами, а сам он чувствовал себя странником, идущим навстречу неизвестности.

Вскоре перед ним показалась крепость, укрывшаяся среди скал. Её массивные стены из старого камня были увиты лианами, а флаги с чёрным сердцем на белом фоне гордо развевались на ветру, напоминая о власти и силе, скрытых за этими стенами. Единственный вход в крепость представлял собой решётку, которая торчала из пола, словно металлический клык, защищающий эту пиратскую цитадель.

Самсон подошёл ближе и крикнул, чтобы привлечь внимание привратника. Голос его эхом отразился от скал, и через некоторое время решётка заскрипела, и из-за неё показалась фигура. Это был привратник в старом мундире с латунными пуговицами, в руках он держал пистоль, который направил на капитана. Привратник внимательно осматривал Самсона, его глаза настороженносверкали .

— Кто ты такой, и что тебе нужно в крепости? — требовательно спросил привратник, его голос звучал хрипло, словно он всю жизнь дышал дымом костров.

— Я капитан Самсон Сиагум, — представился Самсон, стараясь говорить ровно и спокойно, показывая этим, что не желает конфликта. — Принёс золото для получения разрешения поднять знамя Черного Сердца на своём корабле.

Привратник прищурился, словно пытаясь прочесть мысли капитана, но затем медленно опустил пистоль.

— Алрик в море, — сухо ответил он, продолжая сверлить капитана подозрительным взглядом. — Но на месте его помощник. Может, он сможет помочь тебе с этим вопросом.

После этих слов решётка начала медленно опускаться, открывая путь внутрь крепости. Самсон прошёл через проём и почувствовал, как взгляды охранников, стоящих в тени стен, буравят ему спину. Он понял, что этот визит может стать проверкой не только его намерений, но и характера.

Самсона сопроводили в крепость двое суровых пиратов в кирасах, их стальные доспехи тускло поблёскивали в свете утреннего солнца. Плащи пиратов едва заметно колыхались от лёгкого ветра, проникавшего в открытые окна крепости. Капитан невольно отметил, что атмосфера здесь напоминает замок какого-нибудь материкового феодала, где дисциплина и порядок не менее важны, чем пиратские обычаи.