Самсон встал, поправляя плащ на плечах, и протянул руку Гаю.

— Ладно, маг. Я разберусь с этим. Но помни: если я выполню твою просьбу, то хочу, чтобы наше соглашение было выполнено без промедлений. Знамя, как и договор, не терпит лишних слов.

Гай пожал ему руку, в углу рта блеснула ухмылка, словно он видел перед собой молодого воина, готового вступить в игру, правила которой он ещё до конца не понял.

— Удачи тебе, капитан. Может, это дело окажется не таким сложным, как кажется. А может, откроет для тебя нечто новое.

С этими словами он отпустил руку Самсона и снова вернулся к своему кофе, словно знал, что этот разговор был лишь началом более длинной и опасной истории.

Самсон вернулся на борт «Рыбы-меча», неся на своих плечах груз разочарования и растущей тревоги. Тяжело вздохнув, он позвал команду в кают-компанию, чтобы рассказать им новости. Экипаж собрался вокруг стола, на котором всё ещё лежали остатки вчерашнего застолья, пустые кружки и пара крошек хлеба, что оставил после себя Глезыр. Члены команды внимательно слушали капитана, а в воздухе висело напряжение, словно грозовая туча.

— Золота, оказывается, недостаточно, — мрачно начал Самсон, глядя на спутников. — Управляющий Гай хочет, чтобы мы разобрались в загадочных смертях домашних животных на острове. Говорит, фермеры находят трупы, обескровленные до последней капли.

Лаврентий ахнул и перекрестился, его лицо побледнело от ужаса.

— Святая Матерь, этого нам только не хватало! Если там вампир, то это ужасные новости! — Его голос дрожал. — Вампиры — это высшая нежить, они очень сильны, коварны и хитры. Мы можем даже не понять, когда окажемся под их чарами. Они не те, с кем следует шутить!

Элиара, опершись на стену, нахмурилась и обдумывала услышанное.

— Для настоящего вампира странно пить кровь животных, — задумчиво сказала она, её пальцы теребили прядь волос. — Если я правильно понимаю их природу, они предпочитают кровь людей, это даёт им силу и позволяет сохранять рассудок. Возможно, это не вампир в общепризнанном понимании, а что-то другое. Или же… он скрывается и не хочет, чтобы подумали что он вампир.

Глезыр, который дремал на лавке после долгой ночи, вдруг проснулся, услышав слово «вампир». Он сонно потёр глаза, приподнялся и посмотрел на капитана подозрительно, прищурив свои маленькие красные глаза.

— Подождите, капитан, вы сказали, что Алрика нет на месте? — его голос стал настороженным. — А что если сам Алрик и есть этот вампир? Может, этот старикашка, Гай, решил использовать нас, чтобы от него избавиться? Тогда всё становится понятнее: за наше же золото мы ещё и его проблему решаем!

На миг в каюте повисла тишина. Слова крысолюда словно застыли в воздухе, добавляя к общей тревоге ещё и подозрение. Самсон нахмурился и тяжело задумался, прокручивая слова Глезыра в голове.

— Это очень смелая версия, Глезыр, — медленно произнёс он, глядя на крысолюда с уважением и опаской. — И самая пугающая из всех, что я слышал. Но Гай сказал, что Алрик сейчас занят войной с другими пиратскими бандами. Возможно, он действительно отсутствует по этой причине… а может, и нет. Мы должны быть готовы ко всему.

Торрик хлопнул ладонью по своей секире и ухмыльнулся, его голос был наполнен бравадой и решимостью.

— Какая разница, кто или что этот вампир, — сказал он с уверенностью. — После выстрела в голову из моей аркебузы он точно перестанет пить кровь! Только подпустите меня поближе.

Галвина, облокотившись на стол, склонила голову и деловито заговорила.

— Нам нужно разработать стратегию. — Её голос звучал твёрдо, будто она вновь вернулась на поле боя. — Я предлагаю разделиться. Одни пойдут к фермерам в центре острова и поговорят с ними, узнают, что они видели. Другие пойдут к рыбакам на другой конец острова, вдруг они тоже что-нибудь заметили ночью на воде. А кто-то должен остаться в городе и попытаться разузнать, что говорят в местных тавернах. Мы должны собрать как можно больше информации.

Самсон кивнул, одобряя её план. Он знал, что в этом вопросе опыт Галвины, как бывшего командира, окажется бесценным.

— Хорошо, — сказал он. — Я отправлюсь в город, там меня уже знают и, возможно, будут более разговорчивы. Вы тоже разбейтесь на группы по трое и отправляйтесь в деревни. Сначала поговорите, выслушайте всё, что рассказывают, а потом решим, как действовать дальше.

Глезыр, который уже было собирался затянуться новым листиком дурелиста, вдруг резко поднял голову.

— А как же Драгомир? — спросил он, с подозрением оглядывая капитана. — Он пойдёт в город с тобой, а? Может, всё-таки пригодится?

Самсон, услышав это, мрачно нахмурился. Он посмотрел на Глезыра и остальные лица, которые теперь ждали его ответа, и ответил с тяжёлым вздохом:

— Нет. Драгомир остаётся на корабле. — Его голос звучал жёстко, словно это решение далось ему с трудом. — Ему лучше оставаться в тени, пока мы не разберёмся, что происходит. Я не хочу, чтобы он привлекал к себе лишнее внимание.

Элиара посмотрела на капитана с удивлением, но потом поняла, что спорить бесполезно. Лаврентий тихо прочитал молитву за безопасность всех.