– Часто вспоминаете о том, что... было?
– начал Билон и смущенно осекся.
– Извините...

– Не стоит, - Арнинг коротко кивнул.
– Вспоминаю, конечно. Точнее, помню. Хотя с пришельцами я все-таки научился как-то ладить. Пока они ведут себя нормально, не лезут в наши дела и не проявляют агрессии, я готов их терпеть. Пока что. А там видно будет.

– А как они с вами?
– как и всякий хороший журналист, Билон не боялся задавать бестактные вопросы.

– Тоже пытаются ладить. Устроили что-то типа культурного обмена. На границе базы построили что-то наподобие кинозала. Показывают там свои фильмы, мы им крутим свои. Как-то так...

В разговоре наступила долгая пауза. Тем временем автомобиль уже въехал в город и сбавил скорость. Снаружи уже почти совсем стемнело, но улицы освещали только редкие цепочки тусклых фонарей - верный признак того, что электроэнергия здесь по-прежнему в дефиците.

– Сейчас мы приедем в гостиницу, - деловито сказал Арнинг, поворачивая в очередной полутемный проезд.
– Там вы переночуете, а завтра утром - по домам. Вы, Майдер, в Реперайтер, а вы, Ринчар, - очевидно, в Нагиссу, да?

– Конечно!
– Линд широко улыбнулся, от чего Билону даже стало немного завидно.

Еще бы: Линд поедет прямо к своей невесте, а сам он увидит снова Орну даже не известно, когда.

Наступил поздний вечер. За окном кружились и медленно падали снежинки. В круглой чугунной печурке на жидком топливе тихо гудело синеватое пламя, наполняя комнату приятным теплом.

Вирта Эрилис, потянувшись, отложила в сторону прочитанный конспект и бережно взяла в руки небольшой плоский предмет, похожий на стеклянную рамку для фотографий, только с черной матовой поверхностью. Нашарила снизу неприметную кнопочку, и стекло неожиданно вспыхнуло, заиграв яркими красками. В маленькой комнате, освещенной лишь неяркой настольной лампой, словно раскрылось окошко в другой, пестрый и солнечный мир.

На маленьком - с почтовую открытку - экранчике появилось изображение молодого светловолосого парня в серой с синими вставками форме.

– Здравствуй, Вирта!
– по-чинетски произнес Кисо Неллью, старательно выговаривая слова.
– Сегодня я хочу послать тебе необычное письмо. Такие часто отправляют своим родным и любимым кээн, когда они уезжают далеко и надолго. Сейчас я не только расскажу тебе, но и покажу, где живу, как занимаюсь, представлю тебе своих друзей...

Вирта смотрела и слушала, не отрываясь от экрана, хотя уже давным-давно знала письмо практически наизусть. За последнюю неделю она просмотрела эту запись длиной около четырех квинт никак не меньше десяти раз.

– Привет!
– на пороге появилась раскрасневшаяся с мороза Линн Валькантис.
– Смотришь?!

– Смотрю!
– с вызовом сказала Вирта и тут же смутилась.
– Ну... Ты понимаешь...

– Понимаю, - вздохнула Линн.
– И немножко завидую. Хотя жаль, что ты не захотела остаться. К нам приезжал сам президент Калансис. Хотел видеть тебя как лучшую студентку на наших курсах.

– Мне надо было заниматься, - Вирта наклонила белокурую головку.

– Ой ли?
– иногда Линн умела быть очень бестактной.

– Мне стыдно на него смотреть, - была вынуждена признаться Вирта.
– Ведь это же он вел свадебную церемонию... когда я была с Равелем... Так получается, я его обманула.

– Ты что?!
– прямолинейная до ужаса Линн действительно не понимала.
– Ты же не должна всю жизнь изображать из себя вдову героя! Президент все понимает, уверяю тебя!

– Все равно, неудобно, - упрямо тряхнула головой Вирта.
– И я, действительно, должна заниматься! Хочу стать лучшей на курсе, чтобы потом иметь право выбирать место работы. Гордану!

– А если его снова куда-то переведут?

– Тогда я последую за ним. Или он за мной, если потребуется.

– Это он тебе так написал?
– Линн не отставала.

– Да! А по Ринчару ты скучаешь?
– Вирта попыталась перевести разговор на другую тему и, конечно же, в этом преуспела.

Подруга только горестно вздохнула.

– Не знаю... Я так и не успела привыкнуть к тому, что мы вместе. И от Ринчара все нет и нет вестей... И вот уже полгода прошло, как они улетели...

– Ну, он же намного дальше!
– остановив запись, Вирта встала и приобняла подругу за плечи.
– И он должен скоро вернуться.

– Только ты не смейся, - Линн, сняв пальто, села на узкую койку.
– Я знаю, что он должен скоро прилететь. Но меня это почему-то беспокоит.

– Ты сомневаешься в себе? Или в нем?
– Вирта не на шутку встревожилась.

– Нет, нет!
– Линн поспешно замотала головой.
– Просто понимаешь... Осень, первая половина зимы были такими мирными, спокойными, а вернется Ринчар, все изменится. Что-то обязательно начнет происходить. И эти перемены меня почему-то пугают. Не к добру они.