Ардан с удивлением выгнул бровь. Да, разумеется, сын губернатора все еще — сын губернатора, да еще и аристократа, но кристаллы Эрталайн… Империя никогда бы не пошла на переговоры с тем, кто посягнул на её основной ресурс. Просто чтобы не создавать самого факта такого прецедента.

— В качестве разменной монеты, да? — повторил Арди и посмотрел в спины удаляющимся инженерам.

Слишком много у них с собой инструментов, чтобы «проверить оборудование», да и само оборудование можно проверить уже после того, как пункт освободят. Ну а пригонять столько стволов военной артиллерии ради нескольких сотен орков — звучало совсем уж странно.

А еще тот факт, что вместе с ним сюда приехало еще несколько Плащей, а не один только Садовник. Причем все трое — оперативники.

Пятидесятилетний оперативник на полевом задании? Такое могло потребоваться только если у Дария имелся весьма специфичный набор навыков. А учитывая характерные шрамы от ожогов, которые порой открывали короткие рукава летней куртки, то можно догадаться, что Дарий относится к редкой когорте людей, связавших свою жизнь с горючими и взрывчатыми веществами. И, видимо, серьезно преуспел на данном поприще, раз не только дожил до столь почтенного возраста, но и сохранил в сохранности все свои конечности, включая пальцы.

— На пункте находится что-то еще, да?

Кралис нахмурился.

— Да, — Садовник не стал отрицать очевидное. — Только не спрашивай, что именно. Но если дело не заладиться, то держись подальше от склада номер четыре.

Прекрасно… на погрузочном пункте, связывающем основные шахты гор Алькады с остальной Империей, находилось нечто. Нечто столь ценное, что Корона была готова многое за это «нечто» отдать, а при необходимости похоронить под горой тел. И, учитывая наличие инженеров, это что-то относилось к семейству Лей-механизмов.

Если не принимать во внимание череду событий в Метрополии, можно списать на простое совпадение, но если задуматься, то…

— Почему нельзя было сказать сразу? — вздохнул Ардан.

— А ты бы согласился? — хмыкнул Кларис. — Даже с учетом твоего вознаграждения?

— Нет, — честно ответил Арди.

— Вот ты и ответил на свой вопрос, коллега. А теперь пойдемте общаться с орками.

Арди повесил гримуар обратно на поясные цепочки и вставил накопители в кольца. В прошлый раз он оказался не готов к встрече с Шанти’Ра, но дважды одной и той же ошибки не допустит.

Глава 7

Впереди шел Збиг, а рядом с ним Перси Кенбиш и Федор Полских. И если последний, даже несмотря на легкие, городские туфли, весьма спокойно передвигался по лесу, не цепляясь за корни, не спотыкаясь на кочках и не падая в овраги, то первому не помогали и кондовые, рабочие ботинки, как раз и рассчитанные на такое своеобразное «покрытие».

Но Арди, скорее, отдавал должное их недюжинной храбрости. Даже он сам чувствовал себя на взводе и далеко не спокойно, зная, с кем придется иметь дело. И это после всех злоключений последнего года в Метрополии. А Перси и Федор, все же, жили самой заурядной, городской жизнью столицы губернии.

— Их нельзя было оставить с солдатами? — шепнул Арди идущему рядом с ним Нилу.

Збиг и Савелий шли чуть в стороне и сбоку, выполняя роль разведки. На случай, если Шанти’Ра и Шангри’Ар нарушат данное слово и захотят захватить в плен не только сына губернатора, но и еще и группу Плащей. Да, скорее всего у них бы не получилось взять «добычу» живьем, но… но хорошо, что орки, особенно живущие по «путям предков» свято чтили данное слово.

— Их задача уничтожить объект на складе номер четыре до того, как его кто-либо увидит, — на сей раз Кралис не стал уклоняться от прямого ответа. — Включая солдат.

Арди покачал головой. Он не стал спрашивать, что именно находилось на «складе номер четыре» погрузочного пункта Дельпаса. По той простой причине, что Кралис-Садовник, скорее всего, и сам не знал.

Такая у них работа…

Так что, спокойно и аккуратно ступая по лесному настилу, не издавая ни единого звука, будто его и вовсе здесь не присутствовало. Несмотря на все те же туфли, каблук Арди не сломал ни единой сухой веточки; края его куртки не задевали разлапистых кустарников, а каждое движение плавно сливалось с последующим, что при взгляде издалека позволяло силуэту юноши размазаться среди листвы.

Лишь изредка Арди протягивал руку, чтобы коснуться коры ели, провести пальцами по бугоркам березовой бересты, может прикоснуться к клену или хвойному наросту сосны. Смешанный, Дельпасский лес напоминал ему об Алькаде.

— Вечные Ангелы, коллега, — вздохнул Нил спустя десять минут тишины. — стоит мне от вас отвернуться, как я забываю, что рядом со мной идет кто-то еще…

Ардан промолчал. Что Шали, что Эргар, скорее всего, стыдливо бы отвели глаза в сторону при виде своего ученика. В детстве Арди бы сумел не только скрыть звуки своего присутствия, но и услышал бы в лесу все, что ему требовалось — знал бы где находится добыча и воды, прочел бы следы орков и сумел скрыться здесь, а здесь выйти к добыче незаметней, чем полуденная тень.