— Вопрос философский.

Очевидно, что капитан и Кралис-Садовник хорошо друг друга знали и работали вместе уже далеко не в первый раз.

— У нас осложнение, Гамид.

— Это само собой разумеется, — капитан с именем, характерным для Ральского предгорья, снял фуражку и вытер волосы платком. Солнце в степях никого не щадило. — Выкладывай.

— Наш коллега, — Кралис коротко кивнул в сторону Арда. — Имеет тесные связи с механиками.

Капитан перевел взгляд на Арди и выругался.

— Дерьмо.

— Еще то.

Гамид надел фуражку обратно, предусмотрительно положив внутрь все тот же платок.

— Что-нибудь придумаем. Куда больше меня сейчас беспокоит то, что Шанти’Ра, судя по всему, согласились на переговоры исключительно чтобы не обострять с нами отношения. Ты же знаешь, что уже почти год гоняют по степи только браконьеров и бандитов, что нам лишь на руку и…

— Гамид, — оборвал капитана Кралис. — Ты вводную вспомни, ладно? Мысли и речь свои контролируй, — после чего Садовник ненадолго повернулся к Арди. — А вы, коллега, не заставляйте меня подавать рапорт, в котором я укажу ваше безмерное любопытство.

Ардан никак не отреагировал на услышанное, но все же взял под контроль Ведьмин Взгляд.

И все же того, что он услышал было достаточно, чтобы задуматься. Шанти’Ра оставили в покое переселенцев и тех, кто пытался освоить просторы Алькадской равнины? Это само по себе звучало невероятно, а значит у такой смены настроений должна была иметься очень, очень веская причина.

— Кузнецы? — перевел тему Кралис.

А вот кто такие «кузнецы» Арди знал от Бориса. Так армейцы между собой называли подразделения артиллерии. Вроде, если Ардан правильно запомнил, это как-то было связано с тем, что те всегда возились с железом, огнем и взрывами.

— Они всю ночь подвозили длинные стволы на рубежи, — капитан еще раз недовольно взглянул на часы. — По сигналу они накроют все, что там есть. Но при тесном контакте мы можем оказаться в зоне досягаемости осколков, так что… тяжело, Нил. Если у вас не получится договориться с орками, то мы возьмем объект в широкое кольцо, после чего Кузнецы зальют их свинцом. Всех. И северян и Шанти’Ра.

— Это понятно.

— Так что лучше вам договориться… о, вот и гражданские.

Арди заглянул в зеркало заднего вида. Там на холм въезжал небольшой грузовичок такого же внешнего вида, как и почтовый, только серого цвета и с большой рекламной надписью: « Конструкторское бюро Шинкер. Лей-энергия в каждый дом!»

За рулем сидел старший брат Анны, а рядом с ним немного взволнованный и слегка бледный Перси. Они остановились позади «Деркс’а» Плащей, что не позволяло им увидеть Арди.

Гамид перебросился парой слов с инженерами, уточнив причину задержки и подтвердив их готовность принять участие в поездке, получив необходимые ответы и подтверждающие бумаги, капитан кивнул Нилу, следящему за происходящем через боковое зеркало. Затем капитан крутанул рукой в воздухе и фургоны военных задрожали, выплевывая густые, темные облака паров дизеля. Их двигатели взревели табуном лошадей (причем больных кашлем), Гамид добежал до кабины ближайшего к ним и забрался внутрь.

Их процессия, грохоча на несколько километров вокруг, начала спускаться вниз, откуда уже были видны низкие деревья южного леса.

Дельпас, как и Эвергейл, находился на своеобразной границе степи. Благодаря Синему озеру здесь хватало воды в почве и дождей, чтобы дать жизнь редколесью. Но в то же время с севера, запада и востока, город все еще окружала степь.

— Откройте бардачок, коллега, — не сводя взгляда с извилистой, пыльной дороги лишенной всякого покрытия, попросил Нил.

Арди отщелкнул замок и, запустив руку внутрь, выудил простую бандану.

— Это, конечно, не столичные маски, но сойдет для дела, — пояснил Кралис. — Повяжете на лицо, когда мы приедем. Так нам не придется отвечать на дурацкие вопросы.

— Кралис.

— Что, Ард?

— Как вы думаете, учитывая, что я вырос вместе с Перси, а господин Федор Полских брат моей близкой подруги — в маске вообще есть хоть какой-то смысл? Или, может, у вас есть способ сделать меня визуально ниже и еще посох спрятать?

Плащи на заднем диванчике выругались, а Кралис скривился, как если бы съел что-то очень кислое.

— Для проформы наденете, — стоял он на своем. — Предполагать гражданские могут что угодно.

Арди вздохнул и пожал плечами. Для проформы, так для проформы.

— Они ведь подписали бумаги о секретности? — уточнил Ардан.

— Подписали, — подтвердил Кралис. — Но как показывает практика, как бы крепко бумаги не запечатывали кому-то рот, порой к данному замку весьма некстати и столь же неудачно подбирает ключ крепкая и дешевая выпивка. Причем, зачастую, в самый неудобный момент и… Я понимаю, Ард, что вы не хотите, чтобы в вашем доме определенные люди узнали о вашей столь же… определенной деятельности. Поверьте. Мы тоже не горим желанием, чтобы по городу пошли ненужные нам слухи.