Мысли завтрашнего дня.

Отмахнувшись от них, Ардан выскользнул из дома и, так же незаметно прошмыгнув по двору, скрылся за забором. Улица Каменщиков встретила его утренним… умиротворением. В отличии от Эвергейла здесь никто никуда не бежал, не нес на себе вязанки дров или мешки с углем, не бежал с ведрами к колодцам и, уж тем более, не запрягал лошадей, чтобы под палящим солнцем отправиться в путь.

Нет, единственным разнообразием среди одинаковых заборов, когда и не поймешь, где заканчивается один и начинается другой, служил лишь угрюмо ворчащий, синий грузовичок с большой, белой надписью «Почта Городской Управы Дельпаса» и, столь же угрюмый и ворчливый почтальон, выбираясь из кабины, брал газеты и метко швырял те через забор аккурат на крыльцо домов.

И, разумеется, ничего общего с набережной канала Маркова, где жизнь не утихала даже ночью, здесь тоже не обнаружилось.

С удивлением для себя Арди на мгновение почувствовал некую ностальгию по отношению к темным водам канала, плещущегося внутри сжимающейся гранитной длани. Вспоминал он и яркие огни вывесок ресторанов и кафе, а еще, разумеется, отремонтированный « Джаз-бар у Брюса». Но все это осталось где-то там. Далеко-далеко за горизонтом. На востоке. Где Ласточкин океан вспенивал барашки на волнах прибоя.

— Совсем как в Алькаде, — прошептал сам себе Арди.

Там, в родных горах, спускаясь в леса он всегда с тоской смотрел на заснеженные пики, а оказавшись среди камней и снегов, не мог оторвать взгляда от лесных разливов, окруживших подножья гор и их многочисленные ущелья и плато.

Свернув за угол, Ардан обнаружил припаркованный, покореженный, местами ржавый Деркс. Вот только около весьма типичного для второй канцелярии автомобиля оказался не только Нил Кралис, одетый на сей раз в «форму» — черные штаны, черная рубашка с металлическими пуговицами, черный пиджак и черный кожаный пояс с начищенной, металлической бляхой в форме герба империи — двуглавого феникса.

Рядом с Садовником мирно дымили еще трое. Два мужчины средних лет — по тридцать с небольшим, и один старшего возраста, лет сорока пяти, пятидесяти. С дешевыми сигаретами в зубах, они едва слышно (для человеческого уха) обсуждали:

— У руководства не нашлось других инженеров? Только из бюро «Шинкер’а»? — спросил тот, что постарше.

— Шинкер устанавливал аппаратуру на всех крупных производствах, — развел руками Кралис, попутно стряхивая пепел на пыльную, утоптанную дорогу. Асфальт сюда не добрался. Пока еще. — Смысл было гнать кого-то еще.

— Ага. Поэтому с нами поедут муж и старший брат его знакомой, — понуро покачал головой один из Плащей.

— Думаешь, возникнут проблемы?

— Не возникнут.

Все четверо резко обернулись на голос Арди, подошедшего к коллегам. Пару мгновений они рассматривали друг друга, пока не начали пожимать руки.

— Дарий, — представился старший, под чьей шляпой вспотевшая седина прилипла к низкому лбу.

— Ард.

— Збиг, — протянул руку один из молодых оперативников и Арди почувствовал характерные мозоли на ладонях — такими же обладал и Урский.

Значит — стрелок.

— Ард.

Третьим оказался самый молодой — Арди определил это по задиристому, веселому взгляду и напускной серьезности на лице, украшенном несколькими шрамами. От сабель и штыков.

— Савелий, — представился он.

— Ард.

Ни званий, ни фамилий они не называли. Кажется, это относилось к какому-то правилу в протоколе взаимодействия Плащей из разных подразделений. Арди не очень хорошо помнил подобные нюансы. В течении полугода его службы на Корону хватало других дел, нежели доскональное изучение устава Черного Дома.

Пятеро Плащей снова переглянулись, после чего синхронно повернулись к Дерксу, а затем каждый из четверки смерил взглядом фигуру Арда.

Да, он постепенно набирал вес, с которым расстался после целого полугода регулярного использования бодрящих отваров, но до прежнего веса ему еще далеко. Что, в целом, ситуацию не улучшало.

— На данный момент меня больше беспокоит поместимся ли мы, — проворчал Дарий, попутно снимая шляпу и протирая испарину.

— Ард сядет впереди. Со мной и своим посохом, — сказал Кралис-Садовник.

Оставшиеся трое пожали плечами и, кое-как втиснувшись в относительно тесный салон, прижавшись плечами друг к другу, они тронулись. Не с первого раза, разумеется. «Деркс» недовольно процедил дымные ругательства на своем непонятном, железном языке, после чего затрясся и, все же, покатился вперед.

Арди предусмотрительно отстегнул от пояса потрепанный гримуар и переложил тот на колени — чтобы не помялся. Удивительно, как после всех приключений, включая незапланированное купание в Ньюве (дважды), встречи с демонами (трижды), падения с высоты (сложно сосчитать) и все остальные происшествия тот не рассыпался в пыль. Да и гриморием его сложно было назвать. Старая книжка для записей, подаренная ему в шестилетнем возрасте отцом…