Ардан вздохнул еще раз и, сложив бандану треугольником, завязал крепкий узел на шее, после чего перевернул ту широкой частью на грудь. Так, чтобы в любой момент можно было поднять на лицо.

Кралис, краем глаза глядя за происходящим, немного иронично фыркнул:

— Ковбой.

Остаток пути они проделали молча.

* * *

Два военных фургона вместе с двумя гражданскими автомобилями остановились около тонкой полоски пролеска, обрамавлявшую относительно узкую реку, впадавшую в Синее Озеро. Именно здесь, на её излучине, оборудовали погрузочный пункт. Сюда приходили составы, груженые рудой, лесозаготовками, мясом и прочим добром. С них снимали товар и перекладывали на баржи, которые уходили по реке (искусственно углубленной и столь же искусственно расширенной) в сторону Синего озера. Там они перекладывали груз на более тяжелые и массивные баржи, которые пересекали озеро и заходили в приток Синей реки, которая вытекала из озера и доходила вплоть до залива. Там речные баржи вновь сгружали товар, который, в свою очередь, перегружали на громадные суда и те, огибая Тайский полуостров, уходили по Южному Морскому Торговому пути.

Так что Дельпас, Синее озеро и данный погрузочный пункт являлись весьма важными узлами для торговли и промышленности Империи. Особенно когда вопрос заходил о руде Эрталайн. На поездах возили только самые крупные и чистые кристаллы, а основный объем — только по воде.

Собственно, до самого пункта еще требовалось пройти около полутора километров по лесу. На колесах туда подъезжать явно никто не намеревался. Причем по вполне понятной, заранее озвученной капитаном Гамидом, причине.

Первыми выгрузились солдаты. Их оказалось даже больше, чем изначально предполагал Ардан. Молодые парни, его ровесники, в количестве около сотни с примкнутыми к винтовкам штыками, в темно-зеленых мундирах распределялись на группы и, вместе со своими командирами, уходили в лес, где уже вскоре начинали сливаться с растительностью, что объясняло расцветку их униформы.

Арди натянул бандану на лицо и, вместе с другими Плащами, вышел из автомобиля. К ним подошли и Перси (груженый сразу двумя ящиками с инструментами), в рабочих ботинках и все той же, недорогой одежде. А еще Федор Полских, который выглядел как и всегда — с квадратной челюстью, волевым подбородком, статной фигурой и умнейшими глазами. Такими, которым лишь стоило мазнуть по фигуре Ардана, как в них тут же отразилось безмерное удивление, а спустя мгновение — столь же глубокие сомнение.

Федор просто не мог поверить в то, что его догадка может быть верна и тот, кто стоял сейчас рядом с ним, действительно Ард Эгобар, которого он знал больше пяти лет и помнил еще «ребенком».

— Кралис, — Гамид вытащил из тубуса карту и развернул ту на капоте автомобиля. — Смотри внимательно. Шанти’Ра находятся здесь, — капитан ткнул пальцем в красный кружок, находящийся в семи сотнях метров от погрузочного пункта. — Они вряд ли близко подойдут к точке, потому что уже наверняка знают о том, что Кузнецы на позициях.

— Так что накрывать, в случае чего, будут сразу два сектора, — кивнул Кралис-Садовник. Арди не переставал удивляться тому, как человек, всего на пару лет старше, чем он сам, имел достаточно знаний и компетенций, чтобы руководить такой операцией. — Хорошо, Гамид. Я понял. Сколько у нас будет времени, если потребуется подать сигнал?

Они напрямую не говорили о сигнальных медальонах, которые держали в секрете от гражданских, но именно их и имели ввиду.

— Разлет осколков помнишь?

— Двадцать пять, сорок метров, — снова кивнул Кралис. — Сколько стволов?

— Сто пятьдесят миллиметров. Порядка сорока стволов. Так что…

— … так что за минуту они сделают из всего этого квадрата выжженное поле, — процедил Кралис. — Погано, Гамид.

— А бывает иначе, Нил?

— Не бывает, — согласился Кралис и повернулся к Перси с Федором. — Так, господа инженеры. У вас обязанности самые простые. Вы молчите. Делаете вид, что вас вообще не существует в этом мире. Если все пройдет удачно, и мы окажемся в погрузочном пункте, то вы…

— Должны убедиться, что… — начал было Перси, но Федор наступил тому на туфлю.

— В первую очередь — вы молчите, — без особого энтузиазма повторил Кралис. — На пункте вы должны убедиться, что северные орки, Шангри’Ар ничего не напортачили с механизмами и генераторами. На этом все. Больше вы не отсвечиваете. Это понятно?

— Понятно, — за двоих ответил Федор своим густым, низким, гулким Басом. Как камень в пропасть упал.

— Отлично, — Кралис хлопнул по карте и повернулся к капитану. — Мне с коллегами надо переговорить, после чего мы выдвигаемся.

— Контрольное время?

— Полчаса.

— Хорошо.

Капитан отошел к своим офицерам, забрав вместе с собой и инженеров. Федор, украдкой, оборачивался в сторону Арда, а вот Перси вообще не обращал внимание на происходящее и лишь все сильнее бледнел.

Он, наверное, не был трусом, просто… вел обычную жизнь, избавленную от демонов, химер, убийц, психопатов, заговорщиков и Первородных.

И кто еще кому из них двоих завидовал?

— Коллега, — Кралис обратился к Арду. — Говорить Шаман будет только с тобой. Нам нужно вытащить сына губернатора и, по возможности, кристаллы. Если поймешь, что не получается — используй их как разменную монету.