— Опять же экономия какая! Мы ж теперь на одну ставку вдвое больше дежурных смен на корабле закроем! Это ж какая экономия ресурсов экипажа!

В реальности всё обстояло ровно наоборот — жрущие и пьющие в два горла мичмана были ровно вдвое бесполезнее, поскольку друг от дружки даже не отходили, не говоря уже о том, чтобы делать вдвоём хоть какую-нибудь полезную работу. Впрочем, от их речей уже была польза — слово за слово, и уже не только Да-Чжан, но и Лао-Чжан принялся с ними яростно спорить. Что ж, этим следует и воспользоваться, раз о нём временно забыли.

Осторожно, семенящими шажками советник Е начал аккуратно мигрировать в сторону, чтобы как можно незаметнее покинуть поле зрения обоих посланников. На это потребовалось минут десять, не меньше, так что когда ретирада оказалась завершена, шэньи на нём уже был мокрым от пота. Как же это всё утомительно, кто бы знал.

— А вот и вы. Что, совсем замучили?

Советник вздрогнул. Он всегда так реагировал на этот голос, каждый раз разрываясь между запоздалым чувством узнавания и острым отрицанием очевидного. Как вообще кто-то мог их спутать, ведь на деле они такие разные!

Да, перед ним стоял, ехидно пряча полуулыбку в промежутке между ниточкой усов и редкой бородёнкой, его собственный двойник — второй Е Хуэй. Ну, или первый, смотря откуда отсчитывать.

— Когда они вчетвером собираются — лучше сразу ретироваться.

— С другой стороны — только так от них и сбежишь.

Оба натянуто рассмеялись. Все подобные их переговоры всегда проходили в атмосфере общей неловкости. Наверное, поэтому они и предпочитали общаться исключительно в частном канале, а не лицом к лицу. Но, видимо, этот разговор всё-таки должен был пройти в формате личной встречи. Кивнув друг другу, советники двинулись в сторону ближайшей из двух кают, благо тут было всего три галерейных перехода. С целью экономии ресурсов операторы «Тсурифы» предпочитали расселять всех гостей в одном компаунде, оставшиеся таким образом пустыми опрессованные объёмы станции стояли тёмные и холодные, пугая случайно забредших не туда любителей страшных сказок и дежурный персонал своими странными звуками и бесшумными тенями фрогов, снующих по углам в своеобычном ритме.

Зато в каюте было тепло, сухо и уютно. Тем более, что ближайшим к кают-кампании был номер, доставшийся именно советнику Е. Он уже начал воспринимать это место своим вторым домом. Тут было куда комфортнее, чем на вечно покачивающихся на волнах мирового океана и продуваемых всеми ветрами жилых водорослевых матов Янсин. Советнику Е здесь нравилось.

Если бы не двойник.

Рядом с ним он всегда чувствовал себя неловко. Вот и сейчас, оба чинно расселись в крошечные гостевые кресла и продолжали молчать, покряхтывая. Наконец, хозяин каюты всё-таки нарушил молчание:

— Я так понял, что ответ с Эру всё-таки пришёл?

Двойник коротко кивнул, подтверждая.

— И не только оттуда. С Порто-Ново тоже. Плечо декогеренции у них короче.

— И каковы итоги?

— Неутешительные, коллега, неутешительные.

Сердце советника Е пропустило такт.

— Для меня или для вас?

— Для нас обоих.

— Поясните.

— А нечего тут пояснять, — двойник, не выдержав паузы, вскочил и, размахивая руками, начал в отчаянии наматывать круги по тесной каюте. — Никаких следов репликации квесторы Эру в наших биоматериалах не обнаружили. Мы оба, как и наши собратья по несчастью — самые что ни на есть ординарные ординары. Естественники до мозга костей.

— Как такое может быть? Звучит, как сюжет паршивой дорамы.

— А никак. Мы даже однояйцевыми близнецами не можем оказаться. Эпигеном и протеом идентичны до последнего нуклеотида. Быстроделящиеся ткани показали, что наши с вами, коллега, мировые линии были расспличены совсем незадолго до прибытия на «Тсурифу-6».

— В каком смысле?

— В прямом. Буквально в момент отлёта с Янсин не было никаких «нас». Был я.

— Или я.

Двойник коротко кивнул, прося прощения за невольную бестактность.

— Или вы.

— А что же корабль? Корабль-то из ниоткуда взяться не мог!

— А вот тут ещё интереснее. Никто не подменял коды транспондеров, они изначально совпадали.

— Были прописаны при первичной загрузке?

— Да. А ещё были набиты все бортовые номера.

— И на прочный корпус?

— На прочный корпус, на двигатели и даже ядро излучателя.

Советник Е послушно выпучил глаза.

— А что на это говорит Квантум?

— Ничего не говорит, как всегда — делает умное лицо и морщит лоб. То есть они понятия не имеют, каким образом вообще можно создать форк излучателя так, чтобы он не оказался квантово-запутанным с оригиналом. Ядра же наших кораблей совершенно независимы.

Тупик. Это был трёпаный тупик.

И тут советник Е встрепенулся.

— А что, если попробовать микропримесевый анализ груза? Вода на Янсин уникальна в зависимости даже от места и времени забора, если же она была погружена на борт, скажем, в ледяных поясах Семи Миров…

Двойник посмотрел в ответ с лёгким презрением. Неужели они и правда полные копии друг друга? Судя по когнитивным проблемам собеседника — ничуть не бывало.

— Я с этого и начал. Воду на борту словно бы из одного резервуара наливали. Причём в один и тот же день, изотопный анализ идентичен по дейтерию и тритию до пятого знака включительно.