Драгомир вздохнул:

— Мечтайте, капитан, мечтайте. Но сначала давайте убедимся, что на юге нас ждут не только чудовища и голодные дикари.

Глезыр хмыкнул и допил остатки вина из своей фляги, а затем лениво потянулся:

— Честно говоря, капитан, если там не будет каких-то диких сюрпризов, я даже разочаруюсь. А вдруг мы найдем райский уголок без единой проблемы? Это же скука смертная!

Самсон улыбнулся, снова глядя на карту и представляя тот день, когда он ступит на берега Самсонии, пусть пока лишь в своем воображении. Однако в его сердце теплилось беспокойство: что их ждет впереди — надежда или отчаяние?

Корабль Самсона, «Рыба-меч», мчался к южным рубежам Атоллии, приближаясь к загадочному атоллу Затмения. Ветра наполняли парус, корабль, рассекая волны, стремился к своей цели, когда неожиданно раздался крик одного из матросов:

— Сзади корабли!

Самсон резко бросил взгляд на горизонт и подбежал к корме, вытаскивая подзорную трубу. В дальнем конце он заметил две галеры, идущие на веслах, их ряды весел без устали работали, продвигая корабли вперед. Самсон прищурился и узнал знакомые очертания.

— Морес Водохлеб, — процедил он сквозь зубы. — И, похоже, с другом. Они, видимо, поджидали нас в нейтральных водах. Смотрите, догоняют нас!

Драгомир подошел ближе, тяжело дыша:

— Проклятые! Пока мы прохлаждались на острове Черепа, они явно готовили нам ловушку. Хоть и повезло, что зашли не с носа, а сзади.

На палубе началась суета. Матросы, словно муравьи, носились по палубе, готовя аркебузы, затягивая канаты и переставляя паруса. Торрик, услышав о приближении врагов, со смешком воскликнул:

— Ну, сейчас мы им покажем, как встречать незваных гостей! — Он бросился к кормовой бомбарде, мощному орудию, установленному на носу корабля. Гном умело зарядил его, прикинув траекторию полета ядра, и уже представлял, как ядро пробьет их корпус.

Галеры, увидев, что «Рыба-меч» не собирается останавливаться, подали сигнал: красные и черные флаги, требующие опустить паруса. Но Самсон в ответ крикнул, а его голос разносился над палубой:

— Только полный вперед! Не дадим им шанса на абордаж!

Враги начали палить из носовых пушек, но пока их ядра, с плеском ударяясь о воду, не достигали цели. Торрик прицелился и дал ответный залп из бомбарды. Ядро с ревом вылетело из дула и пронеслось мимо носа одной из галер, заставив её задрожать от страха.

— Лаврентий! Молись за нас! — крикнул Самсон клирику.

Лаврентий склонился у мачты, поднимая руки к небесам, губы его шептали молитву, а глаза горели решимостью:

— Святая Матерь, защити нас в этой битве, да не утонем мы в волнах и не сгинем в пасти врагов!

Драгомир, оценивая подготовку к бою, выкрикнул:

— Вот оно, настоящее морское сражение! Схватка, которой мы достойны! — Он взмахнул саблей, воодушевляя матросов, и отдал приказ свободным морякам вооружиться аркебузами и саблями, чтобы отразить возможный абордаж.

Еще один залп раздался с галер, ядра свистели в воздухе, одно из них пронеслось сквозь парус «Рыбы-меча», оставив длинный разрез в ткани. Самсон сжал зубы, понимая, что они начинают терять расстояние.

— Торрик! Попади в них, черт возьми! — выкрикнул капитан.

Гном снова дал залп, и на этот раз ядро попало в бок одной из галер, ударив в ее обшивку. Пираты на палубе галеры вздрогнули от удара, а на воде поднялись брызги. Но галеры не сдавались, продолжая нагонять «Рыбу-меч».

Тогда вперед выступила Элиара, уверенная и сосредоточенная, направляя свой посох в сторону воды. Она закрыла глаза и прошептала заклинание, вызвав из своего посоха ледяное дыхание. Волны перед галерами начали кристаллизоваться, образуя острые кольца льда прямо на поверхности. Льдины поднимались, отражая свет, превращаясь в опасные преграды для преследователей.

— Если нас не спасет бомбарда, то пусть льды им зададут жару! — выкрикнула она с хладнокровной усмешкой.

Пираты на галерах испугались, начав поворачивать весла, чтобы избежать столкновения, но ледяные кольца замыкались все ближе. Одна из галер не успела увернуться и ударилась о льдины, пробив обшивку и посылая пиратов в воду, где они беспомощно барахтались, цепляясь за куски дерева.

В это время Галвина, собрав всю свою магическую силу, встала посреди палубы и подняла меч к небу. Ветер стал свистеть, заполняя паруса «Рыбы-меча» мощными порывами, которые придавали кораблю новую скорость. Но сила заклинания выкачала из нее все силы, и она, пошатнувшись, рухнула на палубу без сознания.