С этими словами он взял с собой флягу вина, любимую рапиру, кинжал и, неспешно ступая по песчаному берегу, углубился в тропическую зелень той полосы, где пляж встречался с тенистым лесом. Листья пальм шуршали над его головой, а экзотические птицы поднимали шум, перелетая с ветки на ветку.

Глезыр на миг остановился, чтобы глотнуть вина из фляги и прислушаться к звукам вокруг. Плеск волн, крики чаек и далекий рев каких-то загадочных существ, обитающих в глубине леса, перекликались с его собственным дыханием. Он невольно почувствовал, как этот маленький остров напоминает ему юные годы, когда он был просто крысенышем на побережье Атоллии, мечтающим о приключениях и богатствах.

— Что ж, островок, покажи мне свои секреты, — пробормотал он с лукавой улыбкой, затянув потуже ремень с кинжалом.

Не теряя времени, Глезыр нырнул в густую тень леса, готовый ко всему: к загадкам и тайнам, что могут скрываться в таких, на первый взгляд, мирных местах.

Глезыр, все еще потрясенный надписью «Остров огненной крысы», прочитанной на камне, шел сквозь заросли, держа рапиру наготове. Он то и дело оглядывался, словно боясь, что видение исчезнет, как мираж, оставив его в одиночестве среди дикого леса. Но остров преподнес ему новый сюрприз — едва не наступив на извивающуюся змею, он заколол ее быстрым движением, но не удержался от крика:

— Вот тебе, тварь! Не порти мне день!

Затем, продвигаясь дальше, он неожиданно наткнулся на высокую мраморную статую, изображающую крысолюда в вычурной короне, украшенной причудливыми символами и узорами. Мраморные глаза, пустые, но исполненные загадочной мудрости, словно смотрели прямо на него. Глезыр обошел статую кругом, пытаясь понять, как она сюда попала, и хлебнул вина из фляги, чтобы успокоить взбудораженные мысли.

— Ну и что это за чертовщина? — пробормотал он, касаясь когтистой рукой холодного мрамора. — Это точно что-то интересное…

Вдруг в кустах послышался шорох. Глезыр обернулся, обнажив рапиру и кинжал, готовый к бою. Лезвия отражали слабый свет, пробивавшийся сквозь густую листву. Но вместо врага из кустов появились пятеро крысолюдов с рыжей шерстью, одетых в простые набедренные повязки и украшенных ожерельями из ракушек и костей. Морды у них были исхудалые, но глаза блестели неприкрытым удивлением и, возможно, страхом.

— Принц явился! — произнес один из них на древнем языке крысолюдов, который Глезыр, к своему удивлению, понял без труда. Этот язык давно ушел в прошлое, но он все еще помнил его с детства.

— Да, — быстро подхватил Глезыр, слегка приподнявшись и положив руку на эфес рапиры, стараясь придать себе важный вид. — Я Черный Принц, потомок древних царей!

Рыжие крысолюды тут же упали на колени, и один из них произнес с благоговением:

— Мы долго ждали твоего возвращения, о великий! Ты должен пройти с нами, чтобы ритуал мог начаться.

Глезыр, быстро осознав, что, вероятно, эти аборигены приняли его за долгожданного спасителя или мифического героя, решил подыграть ситуации. Он важно кивнул, слегка поправив пояс с кинжалом, и последовал за ними, стараясь выглядеть внушительно, несмотря на то, что внутри его переполняли смешанные чувства от этого неожиданного признания.

Когда они приблизились к поселению, Глезыру открылось зрелище примитивных хижин, сколоченных из древесины и покрытых пальмовыми листьями, рассыпавшихся вокруг центральной площади. Над площадью возвышалась странная каменная постройка с резной головой крысы, из пасти которой словно струилась вода. Лепные фигуры и таинственные символы украшали стены постройки, создавая атмосферу древнего святилища. Рыжие крысолюды, встречавшие его по пути, смотрели на него с трепетом, тихо перешептываясь друг с другом и показывали пальцами, будто не веря в реальность происходящего.

— Великий Принц, — вновь заговорил один из проводников, обращаясь к Глезыру. — Это храм наших предков, где должен начаться ритуал твоего возвращения. С тех пор, как ты ушел, мы молились о твоем возвращении, и вот ты здесь, чтобы занять свое место.

Глезыр сделал глубокий вдох, едва сдерживая дрожь в руках, и кивнул, стараясь выглядеть так, будто он понимал каждое слово, и знание его предков возвращалось к нему.

— Конечно, — ответил он, внутренне хихикая над ситуацией. — Ведите меня к храму. Начнем… ритуал.

Но в глубине его мыслей начала зарождаться тревога. Что это за ритуал, которого они ждали? И что, если его легенда о «Черном Принце» окажется куда более опасной, чем он мог предположить?

Глезыр вошел в храм с важным видом, продолжая играть роль Черного Принца. Рыжие крысолюды провели его мимо колонн, обвитых плющом, вглубь храма, где его уже поджидал шаман — тощий старик с шерстью, побелевшей от времени, в костяном ожерелье и с кинжалом из зуба акулы на поясе. Шаман с благоговением склонился перед Глезыром, затем поднял руки к небу и воскликнул: