Глезыр фыркнул, аккуратно проверяя свою шпагу:

— Звучит, как идеальная история для таверны. А я теперь точно буду первым, кто расскажет в Короне, как сражался с психокрабами и не сошел с ума. Да еще и привезет сувенир в виде клешни!

Элиара, слушавшая разговор, наконец не выдержала и рассмеялась:

— Ты, Глезыр, наверное, так же гипнотизируешь своих слушателей, как эти крабы. Только вот не усами, а своими байками.

Теплый смех разлетелся по кают-компании, и на мгновение показалось, что тени недавнего страха отступили перед добрым светом товарищества и юмора.

Корабль медленно продвигался к пристани, когда остров Черепа обрисовался на горизонте, таинственный и туманный. Сам остров действительно напоминал череп — его длинные очертания, омываемые волнами, сочетались с маленькими островками, похожими на пустые глазницы, нос и зубы. На фоне сгущающихся сумерек маяк мерцал своим светом, как бы предупреждая: «Добро пожаловать в Черную Лагуну, но не забывай, что за законы здесь правят».

Когда корабль приблизился к пристани, путешественники увидели, как на них смотрят многочисленные жители города — суровые морские разбойники, потертые жизнью. Город простирался вдоль залива, его дома, сделанные из темного дерева и обветренного камня, поднимались по склону, уходя в джунгли, покрывавшие склоны холмов. На стенах многих зданий виднелись грубые рисунки и символы — якоря, русалки, рога, драконы. Над городом развевался флаг Морских Чертей: изображение рогатой русалки с трезубцем. Ее злой, почти насмешливый взгляд напоминал всем, кто входил сюда: это место — дом для своих, но ловушка для чужаков.

Пристань была забита кораблями всех мастей — от небольших шхун до мощных галер, вооруженных пушками. Моряки носили тяжелые ящики из трюмов, кто-то договаривался с купцами о продаже грузов. Воздух наполнял соленый запах моря, смешанный с ароматами жареной рыбы, дыма и сладковатого запаха дурелиста, который здесь курили без всяких ограничений.

Самсон внимательно оглядел пристань и морщился при виде двух пиратов, перетаскивавших за шиворот связанного пленника. Лаврентий, заметив это, нахмурился:

— Здесь, видимо, далеко не все боятся нарушения законов Святой Матери.

— Здесь свои законы, Лаврентий. Законы тех, кто держит власть и силу, — ответил Самсон, скользя взглядом по массивным фигурам охранников в бронзовых кирасах и с алебардами наперевес.

Элиара вышла на палубу, оглядывая город с какой-то странной ностальгией в глазах.

— Моя мать была из Морских Чертей, — произнесла она, глядя на флаг с русалкой.

Глезыр, сидевший на ящике с картами, усмехнулся и бросил фразу, словно невзначай:

— Ну, такими предками можно гордиться! Вот мой батя решил покурить дурелиста на пороховом складе и взорвался вместе с половиной острова. Теперь все думают, что в этом вся моя семья виновата, а не один дурачок-папаша. С тех пор нас там недолюбливают.

Галвина усмехнулась, а потом, задумчиво оглядывая пристань, добавила:

— Надеюсь, тут нам не придется опять охотиться на какого-нибудь вампира или оборотня?

Драгомир хмыкнул и ответил, поправляя у пояса свой кинжал:

— Успокойся, воительница. Черные Сердца и Морские Черти находятся в дружеских отношениях. Нам не надо добывать здесь никаких знамен. Так что можно расслабиться… По крайней мере, на пару дней.

Когда путники сошли с трапа на берег, их встретил шум и гам Черной Лагуны. Здесь пираты и купцы спорили о ценах на ром и табак, пели грубые морские песни в пивных и тавернах, где на каждом углу можно было услышать захватывающие байки о подводных чудовищах и потерянных сокровищах. Одна из таверн называлась «Рогатая русалка» — на ее вывеске красовалось изображение зловещей морской девы с рогами, держащей в руках череп с жемчужным ожерельем. Изнутри доносился гул смеха и музыка старого шарманщика.

На улочках между домами шныряли дети, играя с самодельными деревянными корабликами, а один мальчишка отчаянно пытался приручить краба, привязав его за клешню веревкой. Старый рыбак, сидящий на крыльце, рассказывал истории молодым матросам, держа в руках изрядно потертую карту острова Черепа, где, по его словам, были отмечены спрятанные пещеры и древние тайники.

Элиара, прогуливаясь с товарищами по улицам, заметила женщину в красном плаще, которая на мгновение остановилась и пристально посмотрела на нее. В ее взгляде почудилось что-то знакомое, но в толпе у пристани она быстро исчезла, и чародейка оставила свои догадки на потом. Лаврентий же все время морщился от вида пьянства и разврата, явно не одобряя нравов местных, но, внимая советам капитана, старался не обращать на это лишнего внимания.

Самсон же был в своей стихии, снова ощущая вкус свободы вперемешку с тем особым напряжением, что витает над портовыми городами. Он понимал, что Черная Лагуна — такое место, где можно потерять все за секунду, если только моргнешь не вовремя. Но это был их шанс подготовиться к большой авантюре с походом на юг.

— Ну что ж, команда, отдыхайте, пока есть возможность. Завтра с утра начнем проверку корабля, заправим его всем необходимым, а через два дня возьмем курс на южные моря.

Он поднял руку, приветствуя проходящих мимо пиратов, и почувствовал, как в груди загорается знакомое ощущение предвкушения. Но где-то глубоко внутри он понимал, что каждая морская стрела пути приближает их к новым испытаниям.