Капитан покачал головой, хотя в его взгляде блеснуло согласие с доводами гнома.

— Ладно, подумаю над твоим предложением, когда будем на Атоллии. Пушки — дело не дешёвое, а наши запасы монет не бесконечны.

Они ещё немного поговорили о калибрах и боеприпасах, как вдруг их разговор прервал звук быстрых шагов по палубе. Это был огр Гругг, который, несмотря на свою массивность, двигался удивительно быстро и легко. Его лицо, обычно спокойное и даже добродушное, теперь было искажено тревогой.

— Капитан, — проговорил он, остановившись перед Самсоном, — беда у нас, я думаю.

Самсон нахмурился, предчувствуя неприятности.

— Что случилось, Гругг? — спросил он, чувствуя, как его тело напряглось в ожидании плохих новостей.

Огр повёл капитана по палубе вниз, в сторону бочонков с припасами и пресной водой, и открыл одну из бочек. Внутри, на поверхности воды, под слабым светом лампы, плавали мелкие беловатые существа, похожие на личинок или рачков. Их тела извивались в мутной воде, будто они чувствовали присутствие света и пытались скрыться от него.

Самсон выругался, глядя на это зрелище, и с глухим стуком захлопнул крышку бочки.

— Чёрт возьми, да как такое могло случиться?! — воскликнул он, его голос эхом разнёсся по тёмному трюму. — Бочки закрыты неплотно, или нам просто продали грязную воду, полную этой дряни?

Гругг смутился и потёр затылок, будто чувствовал свою вину за происходящее, но всё же решился возразить:

— Я проверял, капитан, они были закрыты… может, попали внутрь ещё в порту. А может, завелись из-за чего-то в воде.

Самсон выругался ещё раз, но потом глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Он знал, что на борту никто не мог бы предугадать такую беду, но теперь им предстояло справляться с её последствиями. Вода была их жизненной необходимостью, особенно в открытом море, где каждый глоток ценился на вес золота.

Торрик, присоединившийся к ним в трюме, нахмурился, разглядывая бочку, и затем перевёл взгляд на капитана.

— Если этих тварей немного, может, удастся очистить воду, — задумчиво сказал он, почесав свою бороду. — А если нет, придётся выбросить целую бочку. Хотя запасов у нас не так много, чтобы такими вещами разбрасываться.

Капитан прикусил губу, осматриваясь по сторонам, и заметил Элиару, которая спустилась вслед за ними, её интерес привлекли возбужденные голоса. Она наклонилась к бочке и, поднеся руку к воде, зашептала что-то на древнем языке. Мелкие существа закружились у её пальцев, но внезапно замерли, словно застигнутые страхом.

Самсон и его команда тщательно проверили остальные запасы пресной воды. Вскоре обнаружилось, что две другие бочки тоже заражены этими мелкими существами, что плавали в мутной воде, извиваясь, словно радовались своему новому дому. Капитан нахмурился, глядя на эту зловредную картину. Проблема оказалась серьезнее, чем он полагал.

— Это, конечно, не катастрофа, — проговорил Самсон, обращаясь к Драгомиру, который стоял рядом, скрестив руки на груди, — но если нас застанет штиль, или случится ещё что-нибудь непредвиденное, эти две бочки могут оказаться роковыми. Нам нужно подумать, как обеспечить запас воды, иначе ситуация станет опасной.

Драгомир кивнул, его лицо оставалось мрачным, как грозовая туча. Он понимал, что любая неполадка в таком путешествии могла стать фатальной. Самсон, не теряя времени, собрал в своей каюте самых важных членов экипажа, чтобы обсудить проблему и найти выход. В просторной, но слегка загроможденной каюте, где на стенах висели карты и инструменты для навигации, собрались Торрик, Элиара, Лаврентий, Драгомир и даже крысолюд Глезыр, который, хотя и ворчал, все же пришел.

— Вот такая ситуация, — проговорил Самсон, опираясь на стол с разложенной картой и обводя взглядом собравшихся. — У нас есть две зараженные бочки, и если потеряем их, можем оказаться в беде. Нужны идеи, как сохранить воду и обезопасить запасы.

Торрик хмыкнул и отложил в сторону свою неизменную трубку. Его грубые пальцы сжимали инструмент для починки бомбарды, но теперь он смотрел на капитана, сдвинув брови.

— Это же мелочь, капитан! — заявил он, размахивая рукой так, что треснула деревянная перегородка. — Воду надо просто довести до кипения! Я в походах не раз пил кипяченую воду, когда лужи и ручьи были единственными источниками, и ничего со мной не случилось. Варёные червяки — не самое худшее, что можно проглотить в таких условиях.

Галвина нахмурилась, её лицо исказилось выражением отвращения. Она прищурилась, глядя на гнома, и с нескрываемым раздражением возразила:

— Я не собираюсь пить воду с варёными червяками… или кто они там? Может, для тебя это нормально, Торрик, но мне это не подходит. Мы же не дикари, чтобы опускаться до такого.

Торрик хмыкнул, но промолчал, лишь затянувшись своей трубкой и выпустив клубы дыма, словно этим жестом хотел выразить свое мнение о «городских» привычках и слабостях.

Самсон, понимая, что их спор вряд ли приведет к решению, вздохнул и покачал головой.