– Это не оно, – ответил Стэф с каким-то мрачным удовлетворением. – Это пёс Мари.

– Это мой пёс, – сказала вдруг Стеша. – В её голосе Аграфене померещился вызов. – Это Зверёныш. И он мой!

Наверное, подобное заявление можно было расценивать как предупреждение. «Не трогайте моего пса, и с вами всё будет в порядке!» – Вот что услышала изумлённая Аграфена. А что услышали остальные, одному богу известно. Впрочем, как и то, что на самом деле имела в виду Стеша.

– А в рядах чудесных тварей прибыло! – Гальяно не услышал в голосе Стеши угрозы. Он услышал только то, что Зверёныш не какой-то там приблудный дикий пёс, а вполне себе домашний с хозяйкой поблизости. И про каких ещё чудесных тварей он говорит? – Туча, что скажешь? Чернов и его Сущь нервно курят в сторонке? А про Волкова с Блэком я вообще молчу. Кого нынче удивишь призрачным псом?!

– О чём это он? – Аграфена вопросительно посмотрела на Ареса.

Однако Арес недоуменно пожал плечами.

Зверёныш тем временем оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и в один гигантский прыжок оказался рядом со Стешей и Вероникой. Стеша тут же успокаивающе обхватила его мощную, отливающую металлическим блеском шею. И было не понять, кого она защищает: пса от незнакомцев или незнакомцев от пса. Памятуя о силе и ловкости Зверёныша, Аграфена поставила бы на второе.

Зверёныш стоял смирно, но это ровным счётом ничего не значило. С его огромных клыков на землю срывались хлопья белой пены. В том месте, куда они падали, мох чернел и рассыпался пеплом, словно от соляной кислоты.

Оказавшаяся в непосредственной близости от этого монстра Вероника даже не вздрогнула. Более того, она ласково поскребла ногтем по стальному хребту Зверёныша. Звук получился неприятный, словно железом по стеклу. Впрочем, псу такая странная ласка, кажется, понравилась. Он даже зажмурился от удовольствия.

– Я же говорил – ведьма, – прошептал Арес.

Рядом с ладонью Вероники на холку Зверёныша легла ладонь Стеши. Аграфена подивилась контрасту между этими двумя руками. На пальцах Вероники поблёскивали серебряные кольца, ногти были длинные, покрытые ярким лаком. А рука Стеши, лишённая украшений, с коротко подстриженными ногтями, казалась беззащитно-обнажённой. Но в форме и пропорции рук девушек читалось явное фамильное сходство. Может быть, именно поэтому болотный пёс отнёсся к Веронике столь благосклонно? А не потому, что она какая-то там ведьма… Вот сама Аграфена, какой бы смелой себя не считала, прикоснуться к Зверёнышу даже не пыталась.

– Стеша, звезда моя! – заговорил Гальяно ласково и весело одновременно. – А не могла бы ты объяснить своему славному псу, что мы друзья, а не еда?

– Звезда моя?.. – Аграфена многозначительно посмотрела на Ареса, тот так же многозначительно воздел глаза к небу.

– Нам ещё нужно доставить вас на Большую землю. Полный набор конечностей нам бы не помешал.

– Откуда он вообще взялся? – шёпотом спросила Аграфена.

– Приехал вместе с Вероникой, – ответил Арес так же шёпотом, а потом добавил: – Вас спасать.

А Стеша не спешила отвечать, что-то обдумывала. Сейчас, в радикально непривычной для себя обстановке, она вдруг стала казаться взрослее, собраннее и решительнее.

– Зверёныш, это свои, – сказала она, наконец.

При этом смотрела она только на Стэфа. Задумчиво смотрела, словно взвешивала его душу на невидимых весах.

Зверёныш тихо рыкнул, а потом броня его начала исчезать в той же последовательности, в какой появлялась. Теперь он запросто мог сойти за очень крупного волка, если бы не оранжевые глаза… Стеша снова обхватила его за шею, шепнула что-то в острое ухо. Зверёныш покосился на неё с сомнением.

– Иди, всё будет хорошо, – сказала она уже вслух, и болотный пёс, оскалившись на прощание, исчез в густых зарослях.

– Что дальше? – спросила Аграфена, обводя взглядом всю честную компанию. – Нам тут сказали, что это остров. А если быть точной, что это рыба, прикидывающаяся островом. Но мы со Стешей, как ни старались, а найти выход не смогли. – Она посмотрела на Стешу, та кивнула. – Как вы сюда попали?

– Приплыли, – отозвался Арес.

– На лодке?

– Своим ходом. И поверь, лучше бы нам найти другой выход.

Сказав это, он развернул свою карту, уставился на неё с мрачным недоумением.

– Что там? – спросил, подошедший к ним Стэф.

Аграфена заметила, что от Стеши он старается держаться подальше.

– Ничего. – Арес покачал головой. – Вообще ничего.

– А у тебя? – Стэф перевёл взгляд на Гальяно. – У тебя есть представление, куда нам нужно идти?

– Есть, – сказал Гальяно после недолгих колебаний, а Аграфена снова вопросительно посмотрела на Ареса.

– Долго объяснять, – буркнул он. – Гальяно вроде тебя, универсальный проводник.

Аграфена покачала головой.

– Мои способности тут не работают.

– Будем надеяться, что у Гальяно дела обстоят получше, – сказал Стэф.

Оказалось, зря надеялись! Спустя час уверенных блужданий Гальяно вывел их к болотному домику и страшно расстроился, когда Аграфена объяснила, что это такое.

После небольшой передышки пришла очередь Вероники.

– Давай провернём тот трюк со змейкой, – предложил Арес.

Спросить, что за трюк, Аграфена не успела. Вероника ответила раньше.