– Очень приятно! Арес! – Он осторожно пожал длинные пальчики с острыми хищными коготками.

– Арес и?.. – Она многозначительно приподняла чёрные брови, посмотрела на него как-то странно, словно поверх его головы. Что она там увидела?

– Арес и типа арендатор этого дома.

Вероника кивнула. На сей раз удовлетворённо. Интересно, что именно её удовлетворило? Его ответ или то, что она увидела над его башкой?

– Рада знакомству. Друг Стёпы и мой друг.

Ему неожиданно стало приятно, что эта загадочная и дерзкая дамочка считает его другом Стэфа и с такой лёгкостью записывает в собственные друзья.

– А чего вы такие грязные, мальчики?

Она перевела взгляд с их одежды на свою, кажется, безнадёжно испачканную рубашку. В этом взгляде не было ни капли досады. Удивительная дамочка!

– Да вот… погуляли, – с явной неохотой отозвался Стэф, а потом добавил: – по болоту.

– По болоту… – Вероника задумчиво кивнула. – Ну, значит, я вовремя!

– Ты не вовремя, девочка! – вмешался в их разговор Марионеточник.

Кажется, столь внезапное и столь эффектное появление Вероники заставило его изменить планы. Во всяком случае, уезжать он больше не спешил.

– Почему? – На старика она смотрела точно так же, как до этого на Ареса: куда-то поверх его лысой головы и вроде бы за левое плечо. – Я давно планировала отпуск, а тут всё так замечательно сложилось! Слышала, ты закончил реставрацию усадьбы. Покажешь?

– Покажу. – Антон Палыч обречённо вздохнул. – Но не сейчас. Сейчас нам нужно проводить молодых людей. Они как раз собирались уезжать.

– Откуда уезжать?

Вероника нравилась Аресу всё больше и больше. Так дерзко разговаривать с самим Марионеточником мог только самоубийственно бесстрашный человек! Конечно, она могла и не знать, кто он на самом деле. А с другой стороны, её фамильярное «дядя Тоша» намекало, что их связывает нечто большее, чем простое знакомство.

– Оттуда. – Старик, поморщившись, кивнул на дом.

– К сожалению, срок нашей аренды подошёл к концу, – вежливо пояснил Стэф. Он, в отличие от Ареса, быстро пришёл в себя. Выражение его лица снова было невозмутимым.

– Аренды?.. – Брови Вероники взлетели вверх. – Стёпа, какая аренда?! Живите, сколько пожелаете!

– Антон Палыч считает иначе. – Ни выражение лица, ни тон Стэфа не изменились. Умеют же некоторые держать покер-фейс!

– Дядя Тоша?.. – Вероника с недоумением посмотрела на старика. – Как можно?! Степан и Арес – мои друзья. Я настаиваю, чтобы они остались.

– Ты настаиваешь? – Голос Антона Палыча сделался вкрадчивым. Теперь уже он сканировал Веронику этими своими странными рыбьими глазами. – Надеюсь, ты понимаешь, на чём настаиваешь, девочка?

– Разумеется, понимаю, дядя Тоша! – Вероника беззаботно улыбнулась, а потом добавила уже другим, совершенно серьёзным тоном: – В противном случае меня бы здесь не было.

– Хочешь сказать, что твой визит не случаен? – спросил Стэф.

– Ну, разумеется! – Вероника усмехнулась. – Я даже больше тебе скажу…

Договорить она не успела, потому что задняя дверца «Гелика» вдруг распахнулась и выпустила на свет божий заспанного и всклокоченного, но всё равно до отвращения стильного хлыща.

– Ника, а чего ты меня не раз… – начал было хлыщ, но, заприметив остальных, расплылся в радостной улыбке и заорал: – Чтоб меня! Туча!!!

Арес огляделся в поисках тучи и лишь когда Стэф заключил хлыща в свои медвежьи объятья, догадался, о ком речь.

– Гальяно, брат! Вот уж сюрприз так сюрприз! – заорал Стэф, а Арес подумал, что и в самом деле сюрприз. Ему ещё не доводилось видеть Стэфа таким… легкомысленным.

– Забрала его прямо из ночного клуба, – проворчала Вероника тоном заботливой мамаши, отчитывающей нерадивого сынка. – Пьяный был вдрызг.

– Ника, у меня же повод был! Я заключил сделку года! Сам бог велел!

– Всю дорогу дрых, – продолжила Вероника тем же тоном.

– Туча, а где бородень? Бородень-то где?! – Хлыщ проигнорировал ворчание Вероники. Всё его внимание было приковано к небритой, но всё же очевидно безбородой физиономии Стэфа.

– Сбрил, – ответил Стэф. – Пару дней назад. Время нашего пари истекло. А с каких пор ты заделался вождём краснокожих, Гальяно?

Из шевелюры хлыща он вытащил белое птичье перо. Вероника многозначительно хмыкнула, а хлыщ посмотрел на перо с изумлением.

– Это не его, – сказала Вероника и вытянула руку. Только сейчас Арес разглядел широкий кожаный браслет на её запястье, а всего через мгновение на руку прямо с неба спикировал ком пуха и перьев, который при ближайшем рассмотрении оказался совой. – Это её! – Вероника погладила сову по голове, и та довольно загугукала. – Полдороги ехала с нами, спала почти у него на голове. – Она подмигнула хлыщу.