– Мы идём? – спросил Арес, встав на ноги и ощутив в кармане тяжесть прибрежных камушков.

Девочка пожала плечами, развернулась на цыпочках и направилась вглубь острова. Мальчик секунду помешкал, а потом побежал следом. Арес мешкать не стал, потому что каждый сделанный шаг приближал его к Аграфене.

Стоило им отойти от берега, как остров перестал быть чешуйчатым. Он вообще перестал походить на остров. Под ногами пружинила уже привычная моховая подушка. То тут, то там мелькали «оконца» с чёрной болотной водой. И только ели здесь были не корявыми недоростками, а высокими красавицами.

Арес вытащил из нагрудного кармана свою уже полностью высохшую карту. Глупая затея, ведь карта его была самая обыкновенная и с этим странным местом ничего общего не имела.

С картой было что-то не так. Может быть, на неё повлияло длительное пребывание в болотной воде. А может, причины этакой трансформации лежали в иной, далёко не рациональной области. Теперь поверх привычной и уже почти наизусть выученной карты Арес видел другую – незнакомую. И эта другая светилась ровным серебристым светом. И на этой другой он отчётливо видел путь.

Стэф заглянул ему через плечо, ничего странного не увидел, но по озадаченному выражению лица Ареса понял, что что-то случилось.

– Что? – спросил он, снова посмотрев на карту. – Ты что-то видишь?

Арес кивнул и ткнул пальцем в середину карты, где свечение концентрировалось в яркую точку.

– Я вижу новый маршрут. Они вот здесь!

– А что с масштабом? – Стэф уже мысленно прикидывал расстояние до точки.

– Надеюсь, прежний.

– Тогда нам идти километров пять? Я прав?

– Это если по прямой, а по тому маршруту, который вижу я, около семи.

– А ловушки?

– Ловушек нет. – Арес ещё раз посмотрел на карту, добавил неуверенно: – Или они пока не проявились.

– Ладно, будем считать, что их нет.

– Ты как? – Арес оторвал взгляд от карты, посмотрел на Стэфа.

Выглядел тот, как всегда, но всё же в его холодных, как северное море, глазах читалась растерянность.

– Я нормально, – сказал Стэф и пошагал вперёд.

Его растерянность наверняка была связана со скорой встречей со Стешей. Даже с обыкновенной женщиной бывает нелегко. Что уж говорить о женщине, которая почти сто лет провела в этой… болотной резервации! Арес вздохнул. Ему вдруг стало по-настоящему жалко и Стэфа, и неведомую Стешу. Впереди их ждёт явно нелёгкий период адаптации и интеграции.

А марёвки исчезли почти сразу, как Арес обнаружил новую карту. Может быть, подумали, что они теперь справятся сами. А может, им просто стало скучно. Или решили держаться подальше от Гальяно и связанных с ним соблазнов. Гальяно тут же воспрянул духом и даже принялся что-то мурлыкать себе под нос.

Вот кому Арес искренне поражался! С ним самим и со Стэфом всё более-менее понятно: они идут вызволять из беды своих девчонок. Вероника, судя по всему, относится к этой экспедиции как к очередному уроку или экзамену. Здесь её корни и, надо полагать, место ведьмовской силы. Кстати, надо будет при случае уточнить у Стэфа: можно ли называть Веронику ведьмой? Вежливо ли? Безопасно? А то опрометчиво ляпнешь – и превратишься в козлёночка… Но Гальяно! У Гальяно в этом богом забытом месте не было вообще никаких интересов! Выглядел он стопроцентным столичным щёголем, и даже на болоте умудрился не растерять лоск. Что могло заставить такого человека рисковать собственной жизнью? Неужели дружба? Неужели бывает такая дружба?!

У Ареса с самого детства с друзьями как-то не задалось. Были приятели, знакомые по качалке, конкуренты, а настоящих друзей не было. Собственно, Арес вообще не верил в дружбу. До недавнего времени.

Откуда-то сверху донеслось уханье. Вероника улыбнулась, вытянула руку. Через мгновение на её кожаный браслет приземлилась полярная сова.

– Ты нашла их? – спросила Вероника, почёсывая голову совы покрытым алым лаком ноготком.

Сова угукнула в ответ. Арес надеялся, что это утвердительное угуканье.

– Тогда показывай! – Вероника взмахнула рукой, и сова взмыла в воздух, несколько мгновений покружила над их головами, а потом медленно направилась в другую сторону.

– Не туда, – сказал Арес и ткнул пальцем в центр карты. – Болотный домик вот тут!

Вероника задумчиво посмотрела на карту, а потом покачала головой.

– Домик тут, но девочек там нет.

– Почему ты так думаешь?

– Я не думаю, я знаю.

– Увидела в своём хрустальном шаре? – Вот не нужно было ему так. Ведь уже понял и принял, что она особенная, но не сдержался, занесло… – Прости, что-то меня…

Арес не договорил, прислушался. Они все прислушались. Значит, голоса слышал не он один.

– Марёвки? – спросил Гальяно шёпотом.

Стэф мотнул головой, ответил:

– Не похоже.

– Это они, – сказала Вероника. – Стефания и Аграфена.

Теперь уже и Арес понял, что это они! Один из девичьих голосов совершенно точно принадлежал Аграфене. Девчонки пели дуэтом! Над болотом разносилось заливистое: