– Ой, ребятки! – Анюта наконец увидела Стэфа и Ареса.

– Здрасьте, – вежливо поздоровался Арес и клацнул зубами от холода.

– А что это вы в воде?.. – Анюта сделала шаг вперёд и тут же испуганно отшатнулась.

Теперь Стэфу стала понятна нелюбовь угарников к воде. Болотная вода запускала болезненную трансформацию, которая им с Аресом только что, возможно, спасла жизнь.

– Так от вас, мадам, спасались, – ответил Стэф со всей возможной вежливостью.

Болотный пёс тихо рыкнул и оскалился, словно оценил иронию. Наверное, это добрый знак. Другое плохо: потянуло гарью. В темноте то тут, то там начали вспыхивать огни. Возвращались остальные угарники.

– Ох, грехи мои тяжкие! – простонал Василий, а потом виновато сказал: – Вы, хлопцы, это… вылазьте из воды-то. Мы сейчас с Анюткой безобидные. А что так некрасиво вышло, не серчайте. Мы не по собственной воле… – Он снова вздохнул.

– Мы бы вышли, но там вон ваши подтягиваются, – сказал Арес.

Анюта обернулась и снова испуганно ойкнула. А болотный пёс, на ходу покрываясь бронёй из чешуи, рванул вперёд.

Очень скоро стало ясно: ни один угарник мимо него не проскочит, потому что такую мощь не задавить даже численным преимуществом. А может, у них на болоте имелась своеобразная иерархия, в которой псы Мари стояли во главе пищевой цепи. Как бы то ни было, а у Стэфа с Аресом появились очень неожиданные и весьма странные помощники.

– Ну, выходите уже, – проворчал Василий. – Чего там киснуть? Эти вас не тронут.

Он каким-то одновременно отчаянным и безнадёжным жестом махнул в сторону замерших на почтительном расстоянии угарников.

– Вы заблудились, что ли? – спросила Анюта, смущённо оправляя юбку.

– Заблудились, Анюта.

Не без усилий Стэф вытащил из ила сначала один сапог, потом второй. Медленно, как парализованный, выбрался на берег и уселся на землю. Следом со стариковскими стонами и кряхтением из воды вышел Арес. Плюхнулся рядом.

– А мы можем дорогу показать. – Анюта вопросительно посмотрела на Василя. Тот нахмурился. – Вась, ну пропадут же они на болоте ночью. – Анюта снова вздохнула.

– Пропадём, – поддакнул Стэф, стараясь одновременно не выпускать из вида и пса, и этих двоих.

– А я короткий путь знаю, – продолжила Анюта. – До утра точно управимся.

– Хорошо бы, чтобы не так, как в прошлый раз. – Василий всё ещё сомневался.

– А что было в прошлый раз? – спросил Арес.

– Не успели. Нору пришлось рыть на полпути. – Василь посмотрел на свои широкие ладони. – Все ногти обломал.

Его досада была одновременно такой человечной и такой сюрреалистичной, что Стэф помимо воли улыбнулся. Таких приключений и таких партнёров жизнь ему ещё не подкидывала.

– Ну, хорошо! – Василь сунул руки в карманы дождевика. – Только вы это… Близко к нам не подходите.

– Почему? – не понял Арес.

– Вы мокрые, – объяснила Анюта. – А болотная вода на нас сами видели, как действует.

– Не хотелось бы повторения эксцесса, – закончил за неё Василь.

– Вы от воды можете и обратно перекинуться? – уточнил Арес, с явной неохотой вставая на ноги.

– А кто ж знает? – сказал Василь смиренно. – Может, от воды, а может, от дневного света. Вы бы это… поторопились. И зверя своего держите от нас подальше. – Он кивнул в сторону мечущейся на границе видимости чёрной тени. – С псами у нас отношения сложные. – Он задумался, а потом добавил: – Кажется.

Поначалу Арес опасался этих восставших из ада ребят, но довольно быстро адаптировался. Анюта с Василем вели себя смирно, близко не подходили, нападать не пытались. Но Стэф и Арес всё равно старались держаться подальше от своих неожиданных провожатых. Пёс тоже сохранял дистанцию, но из темноты до них то и дело доносилось его тихое рычание.

Анюта с Василем шли бодро. Им явно нравилось снова чувствовать себя живыми. Время от времени Анюта останавливалась, срывала какое-нибудь растение и бережно складывала в связанный узелком платок. Василь тоже пару раз задерживался у поваленных деревьев, внимательно их осматривал, гладил по стволам, вздыхал тоскливо и шёл дальше.

– А каково это? – Не выдержал Арес.

– Чего каково? – спросил, не оборачивая, Василь.

– Каково быть такими? – Назвать этих двоих угарниками у него не повернулся язык.

– А кто ж его знает? – Василь пожал плечами. – Я себя того… Ну, когда на той стороне… Почти не помню. – Он неопределённо махнул рукой. – Только жрать всё время хочется.

– А я вот припоминаю, – сказала Анюта смущённо. – Не всё, но кое-что. Помню, как мы вас, – она замялась, а потом решительно продолжила, – в озеро загнали.

– Жрать больно хотелось, – мрачно поддакнул Василь.

– Вы уж простите. – Анюта шмыгнула носом.

– А сейчас? – осторожно поинтересовался Арес. – Как у вас сейчас с аппетитом?