– Вот такой я харизматичный! – усмехнулся тот, кого Стэф называл Гальяно. – Ко мне льнут женщины, дети, котята и совы!

Он, наконец, посмотрел на Ареса, и церемония знакомства повторилась. Рукопожатие у хлыща, несмотря на весь его клубно-гламурный вид, оказалось на удивление крепким. А Арес тут же был внесён в список его лучших друзей. Вот такие дела!

– Дядя Тоша, – Вероника посмотрела на мрачного Антона Палыча, которого происходящее явно не радовало, – это Гальяно. Я тебе про него рассказывала.

– Не припоминаю, – сказал старик ворчливо.

– Быть того не может! У тебя феноменальная память! – Вероника хитро улыбнулась. – Давай я устроюсь, разберусь с этими балбесами и подскочу к тебе? Скажем, к обеду?

– Ты можешь остановиться у меня, Вероника. Молодые люди всё равно уже уезжают, а тебе будет значительно комфортнее в усадьбе.

– Насколько я могу судить, – Вероника сощурилась, – мальчики никуда не уезжают, а мне и здесь вполне комфортно.

Тон её был спокоен и даже вроде как игрив, но по глазам было видно, что дамочка она не только харизматичная и оригинальная, но ещё и весьма решительная. И, наверное, всё-таки сумасшедшая, раз перечит Марионеточнику.

– Смотри, как бы тебе не пришлось пожалеть, девочка, – сказал Антон Палыч тоном заботливого дядюшки, но взгляд его так и остался по-рыбьи стылым.

– Ну, я же уже не маленькая, дядя Тоша! – Вероника снова чмокнула его в щёку. – Ещё увидимся! Думаю, я здесь задержусь.

Антон Палыч не сказал больше ни слова, молча сел за руль и завёл мотор. Несколько мгновений все наблюдали, как растворяется в тумане чёрный силуэт его машины. А потом Вероника взмахом руки отпустила сову и сказала:

– Ну, идём в дом, мальчики! Кажется, нам нужно многое обсудить.

Стэф не любил сюрпризы. В сюрпризах ещё с детства ему чудился некий подвох. Но этому сюрпризу он был несказанно рад. С Гальяно они виделись в последний раз год назад в походе по джунглям Гаяны. Тогда-то он по пьяни и проспорил Гальяно пари. Предмет спора забылся почти сразу же, а с бороденью Стэфу пришлось мириться чёртовых двенадцать месяцев. Гальяно, помнится, обещал побриться налысо, но ему тогда повезло больше. Гальяно в принципе был чертовски везучим парнем!

А с Вероникой они встречались около полугода назад. Она вместе с Веселовым и их маленькой дочкой прилетала в Хивус по делам. Стэф не спрашивал, какие дела могут быть у неё в Хивусе, просто отвёз её в стойбище оленеводов к местному шаману. В стойбище Вероника провела целую неделю, хотя Стэф, знавший скверный характер шамана, опасался, что она не продержится и дня, поэтому на всякий случай держал наготове вертолёт для спешной эвакуации. Вертолёт не понадобился. Похоже, Вероника с шаманом поладили.

Из стойбища она вернулась на оленьей упряжке в нарядной ягушке [3] . В качестве подарков Вероника везла шаманский бубен для себя, огромный кусок строганины для Стэфа и Веселова и затейливую головоломку «ущмаран вухсар», что в переводе означало «хитрая лисичка», для дочки. Помнится, с головоломкой они с Вероникой и Веселовым провозились несколько часов, но так и не поняли, как «эта хрень» работает. Зато дитё разобралось в два счета, чем вызвало в сердцах любящих родителей великую гордость.

И вот Вероника здесь! Мало того, она привезла с собой Гальяно. И совершенно очевидно, что это не праздное путешествие в глубинку. У Вероники вообще не бывает праздных путешествий. Такой уж у неё характер. Такое уж у неё занятие. Стэф пока не знал, к добру этот визит или к худу. Чтобы решить, отказываться от помощи или нет, нужно было для начала выяснить подробности.

Выяснение подробностей пришлось отложить. Стэфу с Аресом, да и Гальяно, если уж на то пошло, нужно было привести себя в порядок. Вероника отправилась хозяйничать на кухню. С её появлением дом словно ожил и даже как-то посветлел. Впервые за всё время их пребывания в Змеиной заводи сюда заглянуло солнце. Наверное, это добрый знак, но Стэф боялся загадывать.

Когда все они, наконец, отмылись от болотной грязи, переоделись и собрались за столом, завтрак уже был готов.

– Ну, рассказывайте! – велела Вероника, раскладывая по тарелкам яичницу с беконом и нарезанные кольцами фермерские помидоры.

Арес вопросительно посмотрел на Стэфа, наверное, сомневался, можно ли доверять этим двоим. Стэф ободряюще кивнул и начал рассказывать.

Слушали его очень внимательно, не перебивая. Даже Гальяно, которого в принципе было сложно заставить молчать. Такой уж у него был темперамент.