Чудову гарь Стэф тоже вспоминал теперь довольно часто. Наверное, причиной тому был стойкий запах дыма и неуклонно повышающаяся температура. Они с Аресом уже разделись до пояса, но всё равно истекали потом. Хорошо, что хоть жажда их пока не мучила. Их фляги были наполнены водой, но и у болота пока не было видно ни конца ни края.

Окружающий ландшафт менялся исподволь, почти незаметно. Просто Арес стал всё реже пользоваться «волчьим» посохом. Просто земля под ногами перестала предательски пружинить. Просто сначала пожух, а потом просыпался прахом сфагнум. Просто почва сделалась рыхлой и рыжей и пылила от каждого шага.

– Скоро начнутся торфяники, – сказал Арес с какой-то несвойственной ему обречённостью. – Может, передохнём? Ноги гудят и жрать охота…

Он уселся на ствол поваленного дерева, поставил у ног рюкзак. Стэф сел рядом, жадно отпил воды из фляги. На привале решили не задерживаться. Здесь, в непосредственной близости от торфяников, не было тумана, но нагретый то ли солнцем, то ли подземным жаром воздух вибрировал, как над пустыней. И в этой вибрации чудилось всякое. Стэф очень надеялся, что только чудилось, потому что к встрече с гигантскими огненными мотыльками он был не готов… Как не был готов и к зрелищу, вскоре представшему перед их глазами.

Это было похоже на коврик. Удивительный зелёный коврик с розоватыми мясистыми ворсинками, на которых мерцала роса. Буйство сочных красок в этом царстве серого и бурого на мгновение заворожило их обоих.

– Что это? – спросил Арес, приблизившись к краю коврика. – Какая-то болотная трава?

Он уже занёс ногу над ковриком, когда Стэф тронул его за плечо.

– Подожди. – Он осмотрелся, не нашёл ничего подходящего и просто ткнул в край коврика своим посохом из осины.

Всё остальное случилось буквально в мгновение ока. То, что казалось милой зелёной лужайкой, схлопнулось со змеиной стремительностью, вырвав из руки Стэфа и сломав пополам посох. То, что казалось милой зелёной лужайкой, оказалось росянкой-переростком.

Стэф чертыхнулся и отскочил в сторону, ошалело наблюдая, как из бурой трухлявой земли, словно зелёные змеи, пробиваются ростки. Слава богу, медленно пробиваются…

– Эта хрень сломала палку! – пробормотал Арес то ли восторженно, то ли испуганно.

– А могла сломать твою ногу, – напомнил Стэф, наступив на один из особо шустрых ростков.

– Славный цветочек. Он мог бы стать гордостью любого ботанического сада. – Арес внимательно посмотрел себе под ноги.

– Что ты ищешь? – спросил Стэф.

– Семена.

– Что-то мне подсказывает, что эта тварь размножается не семенами.

– Не удивлюсь, если она вообще живородящая. – Арес передёрнул плечами, сказал: – Пойдём-ка отсюда, пока окончательно не стемнело. Не хотелось бы наткнуться на такое в темноте.

Опасения Ареса оказались напрасными. По дороге они встретили лишь ещё одно подобное растение. Судя по торчащим из зелёной пасти ногам то ли косули, то ли мелкого оленя, у этого охота увенчалась успехом. Стэф мысленно прикинул, справился бы с этим цветочком в случае чего или нет, но так и не пришёл к окончательному выводу. А проверять не хотелось.

Ландшафт к тому времени изменился радикально. Деревья сменились низкорослым корявым кустарником. Остальная растительность была такой же чахлой и замученной. На рыжей земле почти ничего не росло, а запах гари стал невыносимым.

– Сколько ещё? – спросил Стэф, по примеру Ареса повязав на лицо бандану. – Боюсь, дальше идти опасно.

– Вот тут будет поворот. – Арес ткнул пальцем в карту, которая тут же покрылась мелкой рыжей пылью. – Это ещё метров двести. Дальше станет легче.

Увы, дальше стало хуже… Дальше сгустились сумерки. Здесь, на торфяниках, они тоже были какими-то рыжими и мерцающими, искажающими расстояние и очертания предметов. Здесь, на торфяниках, просыпались смертельно опасные хозяева ночи, выползали из подземных нор, вырывались из трещин иссушенной болотной шкуры.

Наверное, Арес был более глазастым, потому что заметил это первым.

– Стой, – сказал он, одной рукой схватив Стэфа за плечо, а второй указав куда-то вперёд. – Видишь?

На то, чтобы увидеть, у Стэфа ушло почти полминуты. Глаза всё никак не могли привыкнуть к ненадёжному мерцанию и предательски слезились от пыли.

Пространство впереди было похоже на пустыню, по которой медленно перекатывались барханы. Вот только они были не в пустыне. Вот только ветра не было. А то, что перекатывалось под рыжим панцирем торфяного болота, было похоже на гигантского червя. Не на змею, а именно на червя! Слепого, безмозглого и голодного! Как там назывался тот древний ужастик? «Дрожь земли»?

Земля под ногами Стэфа не дрожала, а медленно-медленно осыпалась. Он отступил на шаг, потянул за собой Ареса. Теперь они вдвоём заворожённо наблюдали, как сначала трескается, а потом рвётся иссушенная болотная шкура, как не выдерживают напряжения корни вереска, как разлетается во все стороны белый пух, сбитый с тонких стеблей пушицы, как лопаются, точно нервы, пуки осоки, обнажая чёрные, пышущие жаром раны и язвы.

Из одной такой язвы оно и выбралось. Существо без лица, без пола и без души. Закончилась дневная спячка, пришло время ночной охоты…