– Что дальше? – спросил Арес, когда они оказались внутри и заперли дверь на засов.

– Попытаемся уснуть, а завтра снова пойдём к болотному домику, – ответил Стэф.

– Надеешься снова получить послание от Стеши?

– Надеюсь наладить связь понадёжнее. – Стэф усмехнулся. – Антон Палыч, сам того не ведая, навёл меня на очень любопытную мысль.

– Какую? – тут же уточнил Арес.

– Завтра. А пока давай попробуем выспаться. Нам рано вставать.

– В этом месте невозможно выспаться, – проворчал Арес, забираясь в спальник. – Всё время кто-то шастает и скребётся в дверь. Надеюсь, сегодня обойдётся без гостей.

Не обошлось…

Арес уснул на удивление быстро. Наверное, сказывалось напряжение минувших дней. Казалось, он только-только закрыл глаза, как в его глубокий, без сновидений сон проник посторонний звук. Ещё не до конца придя в себя, он сел, затряс головой. В доме было темно. Слабый лунный свет проникал внутрь лишь через узкую щель в неплотно задвинутых шторах. Арес прислушался, пытаясь понять, приснился ему звук или нет. Глаза различили стоящий у окна силуэт. Сердце нервно дёрнулось, рука потянулась к лежащему рядом со спальником карабину.

– Спокойно, это я, – донёсся от окна тихий голос Стэфа.

– А что ты там делаешь? – От облегчения у Ареса даже зашумело в ушах. Что ни говори, а ночь – это время, когда любые страхи становятся в разы весомее. Как в детстве.

– Смотрю, – отозвался Стэф. – Иди сюда.

Арес выбрался из спальника, подошёл к окну и чуть-чуть сдвинул в сторону занавеску. Поначалу он не понимал, на что именно нужно смотреть, а когда понял, по позвоночнику пополз холодок.

Нынешняя ночь выдалась ясная. Болото и Змеиную заводь заливал ровный лунный свет. Предрассветный туман ещё не вошёл в полную силу и вяло клубился у самой земли. Лишь через час он укроет болото плотным пологом и сотрёт с неба луну. Но это потом. А пока со стороны болота по щиколотки в тумане брёл человек. Или не человек. Арес со Стэфом уже успели понять: час перед рассветом был временем угарников.

– Угарник? – спросил Арес, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

– Пока не могу сказать. – Стэф прижался лбом к стеклу, чтобы лучше видеть. – Вроде ж парами раньше ходили, а этот один.

– А вдруг человек? – предположил Арес совсем уж невероятное. – Может, охотник?

– Человек посреди ночи на болоте? Да ещё и один? – проворчал Стэф, не оборачиваясь. – Нет, сдаётся мне, это не человек, а нелюдь. Если не угарник, то какая-то новая разновидность местной нечисти.

А то ли человек, то ли нелюдь тем временем приближался к дому. Он шёл медленно, чуть-чуть раскачиваясь из стороны в сторону, а за ним мантией стелился дым.

– Похоже, всё-таки угарник, – прошептал Арес. – Смотри, дымится.

Стэф ничего не ответил, лишь немного отступил от окна и продолжил сосредоточенно всматриваться в темноту. Арес тоже всматривался. До ломоты в висках, до рези в глазах. Только новой нечисти им и не хватало для полного счастья.

А нечисть тем временем подошла к дому и встала аккурат напротив их окошка.

– Охренеть… – Стэф сделал ещё один шаг назад, едва не наступив Аресу на ногу.

– Это же он? – прошептал Арес, словно тот, кто стоял снаружи, мог их услышать.

– Это он.

– И он… угарник?

– Не знаю.

– Дымится же…

– Это не дым, это туман. – Стэф напряжённо всматривался в темноту.

Человек… или всё же не человек?.. тоже смотрел. Аресу казалось, прямо на них, хотя быть такого не могло. Их отделяло не только плотное полотно шторы, но и темнота.

– Аж от сердца отлегло. Как думаешь, он нас видит? – на всякий случай уточнил Арес.

– Нет.

– А что он тут делает?

– Меня больше волнует, что он делал на болоте и как умудрился вернуться оттуда живым.

– Сейчас к нам постучится. Что будем делать? – Арес покрепче сжал ствол карабина.

– Пока не знаю. Решим по ходу дела. – В голосе Стэфа слышалось сомнение.

Ничего решать не пришлось. Человек попятился, а потом и вовсе растворился в сгустившемся тумане. Арес шумно выдохнул, отошёл от окна, уселся за стол. Через несколько минут откуда-то издалека донёсся рёв мотора. Стэф зажёг свет, уселся рядом и задумчиво посмотрел на Ареса.

– Знаешь, в какой-то момент мне показалось, что с него сейчас начнёт слезать шкура, а из глазниц повалит дым, – пробормотал Арес.

– Мне тоже. – Стэф кивнул. – Он выглядел… измождённым.

– Не удивительно! После ночной прогулки по этому болоту любой будет выглядеть измождённым. Он туда один попёрся, как думаешь?

– Похоже, один. – Стэф снова кивнул.

– И не побоялся тамошней живности?

– Мне кажется, он вообще ничего не боится.

– Даже мы с тобой, крутые мужики, ждём рассвета. А он же старик.

Стэф смерил Ареса долгим взглядом, а потом сказал:

– Он не простой старик, он Марионеточник.