— У нас строгие правила, — попытался оправдаться парень перед Викки, которая определенно ему понравилась.

— Ты знаешь, от кого это? — спросила она меня.

— Догадываюсь…

Как только цветы были поставлены в вазу, я села за свой стол и заглянула в пакет, где обнаружила конверт и массивную кожаную коробку.

На красивой матовой бумаге аккуратным каллиграфическим почерком было выведено:

"Расти Большой. Макс."

Я еще раз прочла лаконичное поздравление и усмехнулась — Эльза бы сказала "Оригинал".

Я достала увесистую коробку и рассмотрела ее со всех сторон, прежде чем открыть.

На прошлый День рождения посыльный мне принес домой такие же цветы с поздравлением и раритетное издание романа Джейн Остин "Гордость и предубеждение", цитаты из которого я иногда использовала в нашей с Максом переписке. Подарок был изысканным, но дорогим, за что я Макса отругала, и сейчас, рассматривая солидную кожаную коробку, понимала, что еще одно препирательство относительно дорогих подарков не за горами.

Я с трудом открыла крышку, и у меня перехватило дыхание — на черном бархате лежали большие часы, циферблат которых был расписан, как один из сегментов плафона французской оперы.

Это был Шагал, только в миниатюре, и это было настолько божественно, что я не сразу сообразила, что на мониторе высветилось черное окно.

"Макс… Это произведение искусства", — только и смогла написать я.

"Понравилось?"

"Ты еще спрашиваешь", — написала я и, еще раз взглянув на тончайшую работу, на солидный кожаный ремень, добавила: "Только…"

"Тебе не понравилось?"

"Боже! Как Шагал может не понравится! Это шедевр в миниатюре, как работа Фаберже, но это стоит наверное очень-преочень дорого! Мы уже говорили с тобой на эту тему! Я не могу принять такой подарок!"

"Мне это ничего не стоило."

"Я тебя не понимаю", — нахмурилась я.

"Я оказал услугу нашему партнеру в Цюрихе. Это его отдача."

"Почему ты маме часы не попросил, или себе в конце концов!"

"Потому что Эльза носит часы, подаренные папой, сколько я себя помню, у меня уже есть Ролекс, а ты вообще без часов. Логику улавливаешь?" — курсор остановился на вопросительном знаке и я даже увидела усмешку Макса.

"Дорого…" — наморщила я нос.

"Ты работаешь в солидной галерее. Это не дорого, а соответствует твоему статусу. Перестань считать деньги швейцарцев и порадуйся подарку, который тебе понравился. Если он, конечно, понравился, и твое "дорого" это тактичный намек на то, что часы не в тему."

"Ну как ты такое мог подумать. Они волшебные."

"Тогда, носи на здоровье. "

"Может, их можно вернуть и обменять на что-то другое, для тебя?"

"Женщины!!!" — и Макс добавил смеющийся смайл.

"Ты неисправим."

"В отца", — парировал он, а после спросил: "Как будешь отмечать день рождения?"

"Никак. Я не люблю отмечать дни рождения."

"Что так?"

"Как говорила мама — я люблю прятаться в своей раковине. Правда, она боролась с моей интровертностью и всячески меня оттуда вытаскивала."

"Как, например?"

"В основном, устраивала детские праздники, которые я не очень любила."

"Почему?"

"Меня заставляли рассказывать стишок или спеть песенку при всех. И это было шоу не для слабонервных, скажу я тебе", — грустно усмехнулась я, вспоминая эти адовы муки.

После недолгого молчания Макс быстро написал:

"Может, возьмешь мою машину и съездишь к отцу?"

"У отца скоро отпуск. Я поеду чуть позже. И на автобусе."

"Упрямая."

"В маму."

Следующим в списке сюрпризов оказалась Эмили.

— Ну что, подруга! Встречай!! — с места в карьер выпалила она по телефону.

— Кого?

— Я приземлилась в Сиэтле. Мы с тетей Зоуи сейчас в аэропорту. Едем в отель.

— Почему вы приехали?

— Тетка по делам, а я за ней увязалась. Мы селимся в отеле, а потом я могу к тебе заскочить на часик вечером на ДР. Или у тебя какие-то планы?

— Нет никаких планов! Это такой подарок для меня! А маленький с тобой?

— Ну а куда Мэт без меня.

— Господи, как же я хочу его потискать! — и я чуть ли не попискивала от радости. — Как малыш?

— Он вчера перебрал. Хорошо отметил свой ДР.

— А ты? — рассмеялась я.

— А я еще больше перебрала.

— Тебе можно? Ты же кормишь грудью.

— Я шучу! — выпалила Эмили и добавила: — Короче. Ничего не знаю! Чтобы в восемь была дома. У нас намечается девичник! Хотя постой — парни тоже будут.