– - Ретранслятор галактической связи уже доступен?
– - негромко спросила девушка, сидевшая в тёмном пилотском кресле. Юная, едва ли старше четырнадцати, изящная. Приятные, строгие черты лица. Большие зелёные глаза. Длинные тёмные волосы с каштановым отливом. Нарочито небрежный стиль одежды: пастельно-голубые брюки и короткая куртка с нагрудными карманами, широкий чёрный пояс, бледно-зелёный свитер, тёмно-вишнёвые кроссовки с толстыми светлыми подошвами.

– - Да, наш сертификат принят, -- густой баритон бортового компьютера звучал, казалось, откуда-то с низкого бежевого потолка.
– - Подключаюсь к гиперпространственному передатчику.

– - Тогда записывай сообщение для Юлии, -- девушка нажала одну из разноцветных клавиш на пульте, и в нижней части переднего экрана появился ряд полупрозрачных зелёных циферблатов, подписанных латинскими буквами.
– - Адрес ты знаешь, он в моём коммуникаторе.

– - Знаю, -- заверил компьютер.
– - К записи готов.

– - Привет, Юлька! Это Элис. Меня отправили дежурить на далёкой станции. Уже была там недавно. Прямо сейчас подлетаю. Надеюсь, не сойду с ума от скуки. Позвони, когда сможешь, у меня важная новость... Конец сообщения.

– - Отправлено!
– - уведомил компьютер.

Тем временем станция приблизилась, и поверхность её диска стала похожей на бескрайнюю равнину, угрюмую и тусклую, несмотря на яркие лучи двойного светила.

Элис достала из кармана куртки маленькую чёрную заколку и собрала волосы в пучок на затылке.

На диске вспыхнули дополнительные сигнальные огни, ярко-изумрудные, обозначив прямоугольный контур ворот шлюза. Створки раздвинулись и впустили звездолёт в просторный ангар порта, залитый светом оранжевых ламп.

Шлюз закрылся сразу же, как только серебристый кружок корабля, совсем крошечный в сравнении с титанической конструкцией на орбите, плавно опустился на рифлёный пол.

– - Добро пожаловать на борт Багрового Солнца!
– - объявил женский голос из динамика, скрытого где-то в пульте.
– - Начинается регенерация микроклимата!

По стенам ангара потекли струи пара, заполняя изображение на дисплеях непроглядным апельсиновым туманом.

Элис поднялась и вышла из кабины в узкий бежевый коридор. Тусклые светильники, матовые квадраты в потолке, двери кают. Люк, сегмент стенки, с негромким жужжанием опустился, откинулся наружу, сформировав пологий пандус.

Туман полностью растаял. Элис пересекла ангар и прошла сквозь автоматически открывшуюся дверь шлюза в широкий коридор, расположенный на ободе диска станции. Тонированное стекло внешней прозрачной стены смягчало сияние двойной звезды, но лучи всё равно наполняли бледно-голубой интерьер аквамарином.

Боковой проход привёл к обширному перекрёстку, напоминавшему городскую площадь с круглым бассейном фонтана посередине. Вода мерцала разноцветными отражениями громадных дисплеев, сиявших в центре управления.

– - Ну вот, золотых рыбок уже нет. Совсем одна...
– - девушка прошла мимо фонтана в зал с аппаратурой, обвела взглядом экраны с неторопливыми потоками бледно-зелёных и цифр на фоне звёзд, пульты с мигающими клавиатурами и ряд пустых тёмных кресел.
– - Багровое Солнце, сообщи свой статус!

– - Здравствуйте, Элис! Вы прошли голосовую идентификацию. Добро пожаловать!
– - этот компьютер разговаривал бархатным, подчёркнуто дружелюбным тенором.
– - Все системы в порядке. Автоматическое тестирование проводится по графику... Входящий видеозвонок в вашем коммуникаторе!

– - Выведи на свой экран!
– - девушка забралась в кресло с ногами.

– - Элис?
– - на большом дисплее высветился прямоугольный участок с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в малиновом свитере.
– - Ты просила позвонить?

– - Привет, Юля!
– - Элис обхватила колени руками, словно стремясь выразить такой по-домашнему простой позой свою безмятежность и развеять беспокойство подруги.
– - Слушай, я встречалась с офицерами безопасности Марса. Они собираются наконец-то переловить сектантов.

– - Давно пора!
– - Юля с негодованием покачала головой.
– - Сколько же можно тех фанатиков терпеть!

– - В общем, спецслужбы из нашего будущего, то есть из моего, тайно прислали нам роботов. Андроидов, очень похожих на меня. Хотят забрасывать их в разные времена как приманки.

– - Интересно!
– - удивилась Юля.
– - Они действительно похожи?

– - Мне жутко стало, когда видеозапись показали! Даже голос мой! Но помни, что я настоящая сижу здесь. Не расстраивайся, если с двойником что-то случится.