– - Добро пожаловать, Элис!
– - высокий белобрысый робот-андроид в старинном чёрном фраке, с галстуком-бабочкой, манерно приподнял чёрную шляпу-цилиндр и слегка поклонился, когда она переступила порог галантерейного магазина.
– - Что вас интересует?

– - Хочу маленькую сумочку, -- Элис обвела взглядом пёстрые джунгли из дамских шляпок, платков, шарфов, перчаток, гроздьями плававших в воздухе на антигравитационных вешалках. Один такой пучок сразу же приблизился.
– - Вон ту, белую.

– - О! Прекрасный выбор! Как раз под цвет парадной пилотской формы!
– - андроид продолжил свою учтивую, но слегка комичную жестикуляцию, воздев руки в восхищении.
– - Состояние вашего счёта позволяет купить более солидную вещь. Рекомендую...

– - Спасибо, в другой раз, -- девушка перебила его без раздражения или нетерпения, но решительно.
– - А сейчас именно эту.

– - Да, конечно!
– - робот не стал спорить и протянул ей товар.
– - Оплата переведена. Приходите ещё!

Снова улица, залитая солнечным светом. Элис надела ремешок на шею и повесила сумочку из плотной белой ткани на бок, спрятав её под курткой.

В воздухе над тротуаром вспыхнула полупрозрачная голографическая реклама, большой стеклянный фужер с аппетитно пенившимся напитком.

Маленькое кафе со столиками и стульями из бежевого пластика. Ещё один робот, точно такой же, как в магазине, но в чёрных брюках и рубашке кремового цвета, с серебряным подносом и типичной для официанта салфеткой на сгибе локтя.

– - Добрый день, Элис! Слушаю вас!
– - этот андроид тоже моментально идентифицировал посетительницу.

– - Шоколад со сливками, натуральный, -- она села за столик и достала из кармана чёрный прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился бирюзово-голубым интерфейсом. Виртуальные клавиши откликнулись на прикосновения пальцев, и потемневший экран показал значок отправленного вызова, изумрудный полукруг расходящихся волн.

– - Ваш заказ, пожалуйста!
– - робот поставил перед ней фужер такой же формы, как на рекламной голограмме.

– - Привет!
– - коммуникатор отобразил лицо светловолосого паренька лет семнадцати.
– - У тебя уже дозаправка?

– - Привет, Джим! Да, я на полпути. Майкл что-нибудь выяснил?
– - Элис попробовала напиток.

– - Совсем ничего, -- парень сокрушённо покачал головой.
– - Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.

– - Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, -- девушка сделала ещё один глоток из фужера.
– - Надо же кому-то отвезти электронику.

– - Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, -- Джим по-прежнему пребывал в сомнениях.
– - Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.

– - Конечно, буду осторожной, -- напиток ей явно нравился.
– - Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.

– - Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.

– - Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.

– - Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь...
– - Джим кивнул и отключился.

Допив шоколад, Элис вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.

Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.

Стоянка флайеров. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.

– - Приветствую вас, Элис!
– - в этот раз голос был женским.
– - Вам пора возвращаться?

– - Да, -- ответила она с лёгким вздохом.

Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.