– - Счастливого пути!
– - флайер выключил двигатель.

Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.

Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Элис зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.

– - Сообщи статус, Тантал!
– - её интонация была спокойной, без надменной повелительности.

– - Полная готовность! Начинаю взлёт!
– - ответил баритон бортового компьютера.

– - Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место?
– - отозвалась Элис с лёгким удивлением.

Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.

– - Да, конечно... пилот...
– - наконец-то откликнулся компьютер.

– - Тебе действительно пора на переплавку, -- она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.

Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.

Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.

– - Десять секунд до выхода в гиперпространство!
– - голос Тантала оставался безучастным, хотя уже не запинался.
– - Перевести дисплеи в схематический режим?

– - Нет!
– - Элис устроилась в кресле поудобнее, откинувшись к спинке.
– - Почему бы не посмотреть лишний раз...

Вокруг корабля вспыхнули тысячи ярких радуг, закружились в стремительном водовороте и разлились многоцветными волнами по изнанке мира.

Здесь космос не был чёрным. Искры звёзд, медленно проплывая мимо, полыхали рубинами, изумрудами, сапфирами и бриллиантами, наполняя иную вселенную полупрозрачными красками. Миллионы оттенков смешивались в невообразимые океаны эфемерного, изменчивого сияния, текли плавными, широкими реками, развевались лиловыми, розовыми и золотыми вуалями.

Однако Элис любовалась красотой параллельного измерения совсем недолго. Через минуту решительно встала и вышла из зала в коридор.

Дверь каюты открылась от прикосновения ладони к матово-белому сенсору на стене. Шкаф, вмонтированный в серо-синюю стену, внутри -- полки с оружием.

Девушка достала широкий чёрный пояс с прицепленными к нему двумя коробочками, обвернула его вокруг талии, прямо поверх майки, и застегнула. Вытянула из-под куртки недавно купленную сумочку и спрятала в неё пригоршню серебристых цилиндров, похожих на тюбики для помады. Затем достала длинное чёрное ружьё, выглядевшее довольно устрашающе.

Одна из коробочек негромко пискнула и засветилась крошечным зелёным огоньком. Вокруг Элис вспыхнул полупрозрачный синий ореол энергетического поля. Тут же погас, но индикатор продолжал гореть. Девушка удовлетворённо кивнула и направилась обратно в зал управления, на ходу вставляя цилиндр в затвор ружья.

– - Тантал, прогноз времени до прибытия!
– - она остановилась возле кресла и посмотрела на пёструю ткань мироздания, словно надеясь что-то разглядеть среди красочных переливов.

– - Двадцать... стандартных... минут...
– - компьютер снова начал говорить медленно, с запинками.

– - Выйдешь из гиперпространства за два миллиона миль до расчётной точки!

– - Нет... нужно доставить... пилота... Телеметрия... активирована... Канал... связи...

Центральный дисплей замигал и через секунду отобразил интерьер другого звездолёта, серо-синие стены и потолок с квадратами матовых ламп. На девушку уставились три андроида в чёрных комбинезонах. Короткие светлые волосы, бесцветные глаза, одинаковые лица без эмоций.

– - Теперь ты не сможешь от нас скрыться, Элис!
– - торжественно объявил робот, стоявший посередине. И добавил с артистичным пафосом: -- Мы контролируем твой корабль!

– - Познай своё истинное предназначение!
– - второй задребезжал неисправным динамиком.
– - Присоединяйся к нам!

– - Ты обладаешь именем и внешностью Синеокой Богини!
– - у третьего голос оказался высоким, писклявым.
– - Нам требуется её воплощение!

– - Вам требуется хорошая взбучка, -- ответила она с холодным, сдержанным негодованием.
– - И я вам её обещаю.

Андроиды исчезли, и экран вновь переключился на красочные вихри иного мира. Из стены выехали и с лязгом сомкнулись металлические створки, закрыв выход и отрезав Элис от коридора.