– - От леденцов не отказалась бы.

– - У тебя волосы длиннее, чем у меня, -- Элис осмотрела полки и отыскала большую прозрачную коробку, заполненную разноцветными овалами конфет.
– - Вот, угощайся.

– - Нужно укоротить?
– - девчонка-робот выбрала зелёную и начала гонять её языком по рту с совершенно человеческим выражением удовольствия на лице.

– - Нет, я всё равно больше не стригусь. Скоро сравняются по длине, -- Элис отнесла к ближайшему столику несколько пакетов. Затем сходила за ружьём, положила его на соседний стул и продолжила, наливая в стакан оранжевый сок: -- Ногти тёмно-синим я не крашу. Хотя, наверное, надо попробовать.

– - Понятно, -- искусственная девушка забралась на стойку бара и уселась рядом с коробкой леденцов.
– - Ты с оружием никогда не расстаёшься?

– - По-возможности, -- Элис взялась уплетать печенье, запивая соком рассыпчатые сдобные кружочки.
– - В малолюдных местах мне с ним спокойнее... Теперь о себе расскажи, интересно ведь.

– - Я всего лишь психоэмоциональная модель твоей личности, -- она вполне натурально пожала плечами.
– - Разве что без отпечатка стрессов, вызванных преследованием со стороны сектантов.

– - Значит, я была бы такой же, как ты сейчас, если бы на меня по всей галактике не охотились...

– - Сигнал бедствия с поверхности планеты!
– - с потолка раздался голос Багрового Солнца.

– - Вот и для меня работа!
– - девушка-робот ловко соскользнула со стойки бара на пол.
– - Я полечу! Возьму свою шлюпку.

– - Подожди!
– - Элис вскочила. И схватила ружьё.

– - Нет, я сама!
– - она выставила перед собой ладони в останавливающем жесте.
– - Для того и сделана, чтобы рисковать вместо тебя!

– - Будь на связи!..
– - только и успела сказать Элис вслед своей копии, прежде чем та выбежала из ресторана. Ничего не оставалось, как поспешно выйти следом и снова достать из кармана куртки коммуникатор.
– - Багровое Солнце, ты перенаправил вызов патрулю?

– - Ретранслятор не справляется с помехами. Действует только локальная сеть.

– - Понятно... Начинается...
– - она замедлила шаг.
– - Подключи меня к шлюпке!

– - Уже вылетела!
– - коммуникатор ответил её собственным голосом, но гораздо более жизнерадостным и бодрым.

– - Это ловушка! Кто-то глушит галактическую связь!
– - выпалила Элис на одном дыхании.

– - Теперь понятно, почему за мной ракета увязалась...
– - через мгновение динамик коммуникатора воспроизвёл глухой грохот.

– - Возвращайся немедленно!!

– - Не могу, управление отказало!
– - голос звучал по-прежнему оптимистично и даже задорно.

– - Держись, я тебя вытащу!

– - Нет! Оставайся!

Но Элис уже не слушала.

Отчаянный бег по коридорам к двери шлюза, к диску звездолёта, по люку-пандусу внутрь.

Сходу плюхнулась в пилотское кресло, положила ружьё рядом с собой у правого подлокотника и торопливо пристегнулась ремнями безопасности.

– - Аварийный старт!
– - её уверенный приказной тон не допускал возражений.

Ворота шлюза распахнулись, моментально выпустив весь воздух в черноту пространства. Но корабль вылетел наружу ещё быстрее.

– - Автопилот на сигнал шлюпки!

На переднем дисплее, накладываясь на орбитальную панораму планеты, вспыхнула и принялась ритмично пульсировать красная точка цели.

Звездолёт вонзился в атмосферу и окунулся в густую лазурь неба над угрюмыми тучами, слегка зеленоватыми от смешанных лучей двух солнц, голубого и янтарного.

За металлическим веретеном подбитого аппарата тянулся широкий шлейф сизого дыма, хорошо видимый издали.

– - Ручное управление!

Диск обогнал шлюпку и аккуратно пристроился у неё перед самым носом. Затем раздвинул сегмент своей окружности, открывая проём, и немножко снизил скорость. Веретено маленького корабля влетело в тесный ангар, с лязгом стукнулось об стенку и грохнулось на рифлёный пол.

Искусственная девушка появилась из люка шлюпки и, не обращая внимания на дым и копоть, побежала к выходу из отсека, в тускло освещённую бежевую трубу коридора, а по ней -- в пилотскую кабину. Считанные секунды -- и уже сидела в соседнем кресле слева от Элис, пристёгивая ремни безопасности.

– - Спасибо, мой добрый биологический прототип!

– - Добро пожаловать, моя неунывающая копия!

– - Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!

– - Выбрасываю!
– - прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Элис направила корабль вверх.