Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.

– - Сбой системы!
– - объявил бортовой компьютер.
– - Отключение двигателя через тридцать восемь секунд.

– - Выходи в гиперпространство!
– - Элис, судя по сосредоточенному выражению лица, ничуть не растерялась.

– - Невозможно, -- прозвучал бесстрастный ответ.

– - Ну ладно, значит, нужно успеть...

Корабль метнулся вниз, стремительно разгоняясь и с воем разрывая воздух. Казалось, прямо на передний дисплей понеслась бескрайняя жёлто-багровая скатерть осеннего леса. Вскоре можно было различить отдельные кроны. Над самыми верхушками Элис вывела звездолёт из крутого пике и сбавила ход.

– - Двигатели отключены!
– - компьютер снова подал голос, после чего на пару секунд воцарилась тишина.

Посадка оказалась не такой уж жёсткой -- лес смягчил торможение. Диск просто разнёс в щепки пару сотен деревьев, прорубив длинную просеку, и остановился.

Все экраны теперь показывали лишь сломанные, согнутые, смятые ветки с остатками жёлтой и красно-бурой листвы.

– - Статус?
– - потребовала Элис, как только прекратилась тряска и смолк шум.

– - Значительных повреждений нет. Разгерметизации нет. Галактической связи нет. Контакта с Багровым Солнцем нет. Неопознанная ошибка в системе. Требуется диагностика и перезагрузка.

– - Это надолго?

– - Процедура займёт примерно сорок восемь стандартных часов.

– - Чудненько!
– - Элис сокрушённо покачала головой.
– - Мы застряли на двое суток!

– - Уходим!
– - девушка-робот отстегнула ремни безопасности. Тревоги в её интонации не было, только деловитая энергичность.
– - Здесь нас легко найдут и накроют. Где-нибудь спрячемся, переждём.

– - Нужно взять аварийную сумку, там одеяло и продукты, -- Элис кивнула и встала, не забыв взять ружьё.

Небольшой тёмно-серый рюкзак отыскался в шкафчике, встроенном в стену у выхода из кабины. Элис с поспешной небрежностью повесила его на плечо, не проверив содержимое.

Люк-пандус в конце коридора хоть и со скрежетом, но всё же опустился наружу, поломав при этом ещё пару веток. Внутрь просочилась лёгкая туманная дымка. Девушки вышли и направились прочь от притихшего корабля, настороженно всматриваясь в мглистый лес.

Ни единого звука, только тихий стук крупных капель росы, падавших с ветвей. Мокрая опавшая листва почти не шумела под ногами.

Шли довольно быстро и соблюдали тревожное молчание, пока место вынужденной посадки не скрылось из виду.

– - Оружие здесь запрещено, -- Элис произнесла негромко.
– - Откуда же взялась ракета?

– - Её выпустил корабль, -- пояснила её копия.
– - Небольшой, продолговатый, тёмный. Сразу же ушёл за тучи.

– - Я поняла, почему связи нет! Кто-то глушит сенсоры контроля! И от этого помехи, сбои в бортовом компьютере... А ты чувствуешь?

– - Нет, я же не старинный звездолёт с примитивной электроникой.

– - Получается, я сейчас тоже могу стрелять незаметно.

– - Думаю, скоро придётся, -- девчонка-робот остановилась и посмотрела вверх, словно пытаясь что-то рассмотреть в просветах между ветвями.
– - Одеяло у тебя термическое?

– - Наверное...
– - Элис сняла с плеча рюкзак и достала из него тёмный пластиковый пакет.
– - Да!

– - Разворачивай! Спрячемся от тепловых датчиков.

Одеяло оказалось тонкой плёнкой, матово-чёрной с одной стороны и зеркальной с другой.

Тревожно вспорхнула стайка белых птиц. Затем зазвучал протяжный сиплый гул, плавно снижавший свою тональность по мере приближения.

– - Летит сюда!
– - в голосе кибернетической копии зазвучала обеспокоенность, не разбавленная, впрочем, ни единой ноткой паники.
– - К дереву! Скорее!

Они присели рядышком у мокрой шероховатой коры и накрылись плёнкой.

Над лесом показался длинный тёмно-серый цилиндр, разделённый на сегменты тонкими стыками. Будто поезд ехал в небе по невидимым силовым рельсам.

– - Это он меня сбил. Теперь нас ищет.

– - Давай отдохнём немного... То есть я отдохну.

– - Почему ты рисковала ради робота?
– - копия выбралась из-под термического одеяла и, оглядев лес, повернулась к своему оригиналу. Глаза смотрели по-человечески серьёзно.