– - А тебя выстрелом не заденет?

– - Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.

– - Дождёшься помощи?
– - Джим немного успокоился.
– - Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.

– - Посмотрю по ситуации, -- девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.

– - Ну, ты уж продержись как-нибудь!

– - Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили!
– - как только изображение Джима исчезло, Элис произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: -- Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?

– - Одну минутку, выполняю поиск сведений...

Тем временем орудие извергло широкую кровавую реку, которая поглотила Тантал и растеклась по радужной ткани параллельного мира бордовыми чернилами. От корабля даже обломков не осталось.

– - Согласно документации в архивах галактической сети, -- ответила Эрида после паузы, -- шлюз служебного порта всегда открыт. Бортовая вычислительная система его не контролирует.

– - Какие же хорошие раньше инженеры были!
– - девушка взялась за рукоятку, и шлюпка двинулась вперёд.

Вблизи Эскалибур казался ещё более страшным и зловещим. Тлеющее дуло пушки закрыло половину радужной вселенной. Но в мрачном ободе опоясывающего колеса можно было разглядеть тусклый оранжевый прямоугольник. Элис повела шлюпку именно к нему.

– - Выходи из гиперпространства, Эрида!

Белая вспышка, на мгновение заполнившая дисплеи, -- и всё стало обычным. Чёрный космос с блёстками звёзд, белый диск солнца, аквамариновая планета, окутанная сизыми облаками.

Платформа с орудием утратила потусторонний вид и теперь выглядела как орбитальная станция из серого металла, пусть и титанических размеров. Шлюз действительно был освещён неяркими оранжевыми огнями.

Шлюпка вплыла в просторный ангар и опустилась на чёрный пол. Ворота закрылись, и с потолка потекли густые струи пара.

– - Микроклимат успешно создан!
– - доложила Эрида через минуту.
– - Давление: девятьсот восемьдесят пять миллибар. Температура: двадцать градусов по шкале Цельсия.

– - Оставайся на связи, Эрида!
– - Элис поднялась, прикрепила коммуникатор к поясу и вышла из кабины, держа ружьё наготове.

С дверью этого шлюза проблем не возникло, она открылась сразу. За ней обнаружился шестигранный коридор с редкими белыми лампочками на серых стенах. Он вывел к перекрёстку. Полутёмные проходы, толстые трубы, кабина грузового лифта, проём с железными ступенями ажурной лестницы. За чёрными сетками лениво вращались громадные, выше человеческого роста, лопасти вентиляторов.

– - Эрида, как сломать пушку?
– - Элис остановилась, настороженно глядя по сторонам.
– - И побыстрее, пока они по патрульным кораблям палить не начали.

– - Можно разорвать магистральную линию управления, -- ответила Эрида из коммуникатора.
– - Сначала нужно подняться к вычислительному центру.

Дверца у лифта отсутствовала. На боковой стенке находилась панель с несколькими чёрными кнопками и небольшим дисплеем. Но нажимать на что-либо не понадобилось, кабина загудела и пришла в движение через пару секунд после того, как девушка ступила на рифлёный железный пол. Мимо поплыли лестничные пролёты и большие иллюминаторы. Стало ясно, что перемещение происходило внутри спицы гигантского колеса, от обода к оси, к основной части платформы Звёздного Эскалибура.

Дисплей мигнул, и на нём появились те же самые роботы в чёрном, которые призывали присоединиться к секте. На Элис уставились три пары бездушных глаз.

– - Призрак!! Привидение!!
– - истерично запричитал писклявый.
– - Мистика!!

– - Это невозможно, -- хриплый задребезжал монотонно, -- мы тебя уничтожили.

– - Вы меня звали, вот я и пришла, -- Элис ответила с лёгкой иронией.
– - Почему же не радуетесь?

– - Синеокая Богиня воскресла!
– - артистичный воскликнул с таким пафосом, словно играл роль в драме.
– - Истинно говорю вам, братья, это Она!

– - Зачем Богине штурмовое ружьё?!
– - истеричный визг довольно неплохо передал нотки страха.

– - Я взбучку вам обещала, забыли?

– - Это фальшивая богиня, -- хриплый проскрежетал с подозрением и довольно злобно.
– - Настоящая не станет наказывать последователей истинной веры.

Дисплей потемнел, и лифт сразу же остановился.

Элис прикоснулась к той из двух коробочек на поясе, которая не светилась индикатором. Устройство тут же издало сигнал, похожий на приглушённый звук колокольчика, и начало пульсировать оранжевой лампочкой.

Девушка ступила пару шагов назад, взяв короткий разбег, и прыгнула в проём между кабиной и лестницей. Оранжевая пульсация немедленно сменилась непрерывным свечением. Искусственная гравитация на Элис больше не действовала.

Плавный полёт вверх, мимо ажурных ступеней. Спокойный, внимательный взгляд, оружие в руках. Тишина.

Из-за Эскалибура выглянул краешек солнечного диска, от стёкол иллюминаторов отразились яркие блики. Стало светлее, и вскоре можно было разглядеть верхнюю площадку лестницы. Элис очутилась прямо над ней, ухватившись за перила и откорректировав траекторию движения. Затем выключила антигравитационный генератор. Подошвы ботинок коснулись пола.