Но вот чтобы так всерьёз взяться — нужна более веская причина.

Например, залежи графита на миллиарды рублей только в земле.

Осталось выяснить, кто за всем этим стоит. Отец явно подозревал дядю Петю. Неужели он был прав?

А Артёма нельзя больше оставлять без присмотра. Мелкий рвётся в герои, но без дисциплины он только наделает бед. Я вспомнил, как отец учил меня стрелять. «Магия — это сила, — говорил он, — но ружьё проще перезарядить». Артёму нужен наставник. Тихон, староста деревни, знает лес, знает охоту. Он суров, но справедлив. И главное — он военный, а значит, прекрасно знает что такое дисциплина, и сможет её вдолбить мелкому.

А мне надо разобраться, кто под нас копает. К сожалению, телефон и блокнот, которые я забрал, пока что единственные зацепки, что у меня есть.

Мы уже дошли до моей машины, когда впереди послышался шум мотора. Фары мелькнули между деревьями, и я напрягся, готовый к худшему. Но чуйка подсказала: свои. Из-за поворота выехал старый пикап, подпрыгивая на кочках. За рулём сидел Тихон, а в кузове мотылялись двое мужиков с ружьями.

— Ваше Сиятельство! — Тихон выскочил из машины, сжимая карабин. — Что стряслось? Мы взрывы слышали аж из деревни!

Я вздохнул.

— Дело серьёзное, Тихон. Поехали в усадьбу. Надо поговорить. Езжай вперёд, мы за вами.

?

Мать выбежала на крыльцо, едва мы въехали во двор усадьбы. Её лицо было белым, как простыня, глаза красные — видать, уже решила, что нас с Артёмом разорвали в лесу. Лера стояла за ней, кусая губы, и смотрела на нас с тревогой.

— Илья! Артём! — мать бросилась к нам, обнимая мелкого так, будто он вернулся с того света. — Что случилось? Я взрывы слышала, дым видела! Вы целы?

— Целы, мам, — я постарался говорить спокойно, хотя внутри всё бурлило. — Пойдём в дом.

Тихон махнул своим людям, и те заняли позиции у ворот, держа ружья наготове. Деревенские, а подготовка на уровне. Молодец, Тихон. Сразу видно, что бывший военный.

В гостиной от напряжения будто воздух сгустился. Мать сидела на диване, прижимая Артёма к себе, будто боялась, что он снова сбежит. Лера устроилась рядом, её глаза бегали от меня к Тихону. Альфред, как всегда, появился бесшумно, принеся чайник и чашки, но даже его обычная невозмутимость казалась натянутой. Тихон стоял у окна, то и дело выглядывая во двор усадьбы. Я сел за стол, положив главные трофеи — телефон и обгоревший блокнот — перед собой.

— Илья, — мать посмотрела на меня, её голос дрожал, — расскажи. Что там было?

Я выдохнул, собираясь с мыслями. Врать не хотелось, но и пугать их слишком сильно тоже. Артём сидел, опустив голову, и я догадывался, что он ждёт моего рассказа не меньше остальных.

Как бы так помягче… а, к чёрту!

— В лесу был лагерь наёмников, — начал я, глядя на мать. — Восемь человек, хорошо вооружены. Автоматы, взрывчатка. Артём… — я бросил взгляд на брата, — случайно подорвал их склад. Ну, как он умеет. Решил поупражняться в стрельбе по баночкам, и нечаянно взорвал пару ящиков со взрывчаткой.

— Ха! Ну это же Артём! — хохотнул Лера, но под строгим взглядом матери резко замолчала.

— Наёмники? — переспросила мать. — На нас же буквально вчера покушались! Это…

— Несовпадение, — кивнул я. — Я допросил одного. Он сказал, что их наняли утром, вслепую. Инструкции были, но их уничтожило взрывом. А взрывчатку готовили для захвата заложников. Чтобы прижать графа, то есть меня. Других графов тут не водится.

Тихон нахмурился, его пальцы сжались в кулаки. Артём же втянул голову в плечи. Похоже, до него только сейчас в полной мере дошло, что произошло. Мать посмотрела на него, её глаза наполнились слезами.

— Артём, — прошептала она. — Ты же мог погибнуть!

— Я больше не буду, мам, — пробормотал он, глядя в пол.

— Будешь, Артём, — покачал я головой. — Но не так бездумно.

— Ваше Сиятельство, — Тихон шагнул к столу, — два нападения подряд — это уже серьёзно. Вам нужна охрана. Я могу выделить людей. Поставим посты вокруг усадьбы, будем дежурить круглые сутки. От вас явно просто так не отвяжутся.

Я кивнул, но в голове крутились другие мысли. Мой план, — выманить заказчика, устроив охоту на живца, — накрылся медным тазом. Наёмники мертвы, и единственная зацепка — телефон, на который они ждали звонка от заказчика.

— У меня есть одна идея, — я обвёл взглядом собравшихся. — Но, боюсь, вам она не понравится.

Идея, пришедшая мне в голову, была сырой и откровенно рискованной. Даже безбашенной, наверное. Но именно поэтому и имела шанс сработать.

— Да, охрана нужна, — сказал я. — Но я хочу знать, кто за этим стоит. Я уверен: вчерашние бандиты и эти наёмники — от одного заказчика. И этот заказчик пока что не знает, что обе группы погибли!