Все вокруг продолжало трястись, но издаваемый при этом гул уже стал для меня фоном: я чувствовал его, но не придавал значения. Куда больше меня интересовало то, что порождает землетрясения.

А точнее «кто».

— Здесь! — Злата резко остановилась и требовательно взглянула на меня. — Подойди.

Не понимая, что задумала спутница, я приблизился к ней. С виду указанное змейкой место на левой стене тоннеля ничем не отличалось от любого другого. Даже усиленное зрение управителя не выявляло никаких аномалий.

— И зачем… — договорить я не успел.

Злата схватила меня за руку и шагнула прямо в стену. Земля вновь расступилась, как это было в подвале Кочубея, а затем сомкнулась вновь за нашими спинами. В кромешной темноте прохладная кожа на ладони девушки сменилась скользкой чешуей. Хвост змейки захлестнул мое запястье и повлек вперед и вниз.

Я инстинктивно напрягся.

— Не волнуйся, — раздался у меня в голове голос Златы. — Иначе я не смогу вести.

Сказать было проще, чем сделать, особенно когда у меня заложило уши, в голове будто гудел паровоз, а виски сдавило незримыми клещами. Сердце гулко колотилось в груди.

Несмотря на окружающую тьму, неподвластную даже зрению управителя, перед моими глазами одна за другой зажигались звезды. На губах оказалось что-то густое, теплое, с металлическим привкусом.

Кровь.

Оставалось лишь гадать, идет ли она из носа, или же я прокусил губу. Ощущение того, что меня вот-вот раздавит, усилилось. Гибель казалась неизбежной, но мне удалось взять эмоции под контроль.

Сознание Чернобога внутри моего собственного продолжало клубиться, подобно черному дыму в замкнутом пространстве. Ощущения чего-то давно забытого пробуждалось с каждым мгновением, но для меня пока оставалось загадкой, что же происходит с силой управителя.

Наконец, противоестественная тьма перед нами расступилась, и мы со Златой оказались в большой пещере. Здесь зрение управителя уже справлялось с мраком. Но легче от этого не становилось — дышать получалось с трудом, сказывалась нехватка воздуха из-за глубины. Кроме этого, стало намного жарче — мой лоб покрылся потом, глаза защипало, волосы мгновенно намокли.

— Как близко мы к центру Земли? — спросил я, не узнав собственного хриплого голоса.

— Мы достаточно далеко, чтобы ты не умер, — Злата сильнее сжала мою руку.

Исходящая от дочери Великого Полоза прохлада прояснила мой разум. Жар отступил, дышать сразу стало легче, хотя воздух и оставался тяжелым и неприятным. Давление земляной толщи над головой тоже никуда не делось.

— Зачем мы здесь? — мой голос сел и звучал глухо, словно шепот бестелесного призрака в этом царстве темноты.

— Чтобы ты сам узрел то, с чем предстоит столкнуться, — Злата тоже говорила тихо. — И чтобы я снова увидела его…

— Его?

Вместо ответа девушка вновь взяла меня за руку и повела к расщелине в дальнем конце пещеры. Я заметил ее не сразу, а когда напряг зрение, от увидел волны жара, поднимающиеся оттуда.

— Тень Чернобога сокроет нас обоих, — прошептала Злата мне на ухо. — Но держи его в узде. Сейчас не время… — девушка замолчала.

Я так и не понял, сказал ли она все, что хотела или просто недоговорила.

В ответ на услышанное, сознание проклятого драгуна всколыхнулось. Теперь мне стало еще жарче, так как гнев Чернобога разгорался в теле, заставляя кровь закипать в жилах. Древний боевой доспех понял все раньше, чем его управитель.

Мы со Златой склонились над расщелиной и заглянули в разлом. Поначалу я ничего не понял: внизу присыпанный пылью и камнями лежал будто бы огромный кусок оникса. Но когда все вокруг затряслось вновь, то я увидел, как нечто колоссальное сдвинулось с места.

Земля комьями осыпалась вниз, и рядом с куском оникса, размером с сельский дом, появился еще один.

И еще.

И еще…

Они со скрежетом двигались вперед, мелькая перед глазами, словно вагоны проходящего мимо товарного поезда. Пол под ногами ходил ходуном, жар рывками вырывался из расщелины, гул в ушах растворил в себе все другие звуки.

Я не мог оторвать глаз от того, что двигалось прямо подо мной. Ощущение древнего ископаемого ужаса растеклось по телу. Все инстинкты в моем сознании призывали бежать, забиться в самый темный угол и дрожать от страха, но налившиеся свинцом ноги не могли сделать и шага.

И в один миг все это закончилось. Ужас без следа сгорел в ослепительной вспышке гнева. Чернобог узнал своего вековечного врага. Не отдавая себе отчета, я шагнул к краю расщелины. Пальцы уже готовы были сомкнуться на рукояти меча из черного пламени, но Злата схватила меня и потащила прочь.

Перед глазами все потемнело, тело и разум сдавили незримые тиски, а когда все закончилось, то мы с девушкой уже стояли в подвале особняка Кочубея, над хладным телом его хозяина.

— Это… — язык с трудом ворочался у меня во рту. — Это был…