— А в чем тогда? — не понял Федор.

— В том, что перед смертью не надышишься.

— А вы чего, помирать собрались? — шофер округлили глаза, сдвинул фуражку на затылок и почесал лоб. — Не рановато вам?

— Война не смотрит, кому рано, а кому поздно, — мысленно я вернулся в свое прошлое, когда встретил смерть в горящем танке. Судьба дала мне второй шанс. Поначалу у меня не получалось понять, ради чего. Теперь же я ясно осознал свое предназначение в этом мире и то, почему Чернобог выбрал именно меня. Проклятый драгун знал, что я, как и он, не стану бежать от боя, пусть тот и может оказаться последним.

Мне стало легче. Так обычно бывает, когда появляется цель. Осталось лишь пройти путь до нее, а там — будь что будет.

— Да не переживайте. Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — как мог, подбодрил меня Федор.

Я усмехнулся, подумав, что мои случай — исключение из этого правила.

— Мне вот что думается, — продолжил меж тем Федор. — Вы, Ваша светлость, никогда страха не выказывали. Да и сейчас выглядите скорее задумчивым, нежели напуганным. Сдается мне, чего-то недоговариваете…

— Мне неспокойно не от того, что я могу умереть. — Я вздохнул. — Если не справлюсь — умрут другие. Вот это страшно.

— Мой дед говаривал: делай, что должен, и будь, что будет, — Федор хмыкнул своим мыслям и завел мотор. — Не знаю, успокоит это вас или нет, но, если я свою жизнь кому и доверю, так это вам.

— Спасибо за доверие, — я посмотрел на шофера.

Федор, как ни в чем не бывало, улыбнулся и спросил:

— Домой?

— Домой, — кивнул я, уже зная, что должен делать.

Мы не стали звать много гостей. Решили разделить этот день с теми, кого знали и кому доверяли. После нашего с Дарьей торжественного венчания, в особняк пришел Петр Нечаев со своей супругой Ниной — миниатюрной милой женщиной, князь Орлов вместе с невестой, которая продолжала смотреть на меня с тщательно скрываемой неприязнью, два моих сокурсника — князь Зорский и граф Шереметьев и, неожиданно для меня, Аглая.

Ворожею Императора позвала Дарья. Завести приятные знакомства с ученицами Академии у нее не получилось, а вот с Аглаей они незаметно для меня сильно сдружились. И именно этой дружбе я был обязан тем самым «да», что услышал от своей невесты сразу после своего возвращения из Тайной канцелярии.

Спокойная и решительная Аглая хорошо влияла на Дарью: девушка стала намного увереннее в себе, а еще прекратила терзаться мыслями о проклятии и его влиянии на меня. Дарья чаще смеялась, улыбалась и менялась прямо на глазах. Она словно расцветала, а когда я предложил ей венчаться — серые глаза девушки сияли неподдельным счастьем.

И вот сейчас мы сидели во главе стола, слушая поздравления от немногочисленных, но действительно дорогих гостей. Злата тоже сидела вместе со всеми. Я представил ее, как свою дальнюю родственницу из Сибирской глубинки, которую приютил в связи с кончиной ее родителей. Сделано это было для тех, кому пока не следует знать об истинной природе светловолосой девушки с черной вуалью на лице.

Жена Нечаева, невеста Орлова и князь Зорский сразу же поверили в эту ложь во благо. Последний прямо-таки разрывался и стал походить на хамелеона, когда и Дея, и Злата находились одновременно в поле его зрения. Князь изо всех сил старался глядеть сразу на обеих девушек, чем изрядно веселил сидевшего рядом с ним Шереметьева. Не забывал он в то же время налегать на съестное и шампанское.

Дея постаралась на славу, и стол буквально ломился от разнообразных блюд. Мне оставалось лишь удивляться, когда она успела освоить новые рецепты и как умудрилась в столь короткие сроки приготовить всю эту еду.

Конечно, ей помогала Ксения, которую я привез из имения, чтобы она занималась котлом и трубами в доме. Наступили холода, так что особняку требовался обогрев, да и о Чернобоге она хорошо заботилась. Вот только с абсолютом красноглазая девушка обращалась куда лучше, чем с кухонной утварью, поэтому толку от нее было мало. Да и на глаза гостям девушка предпочла не попадаться, так что, стоило им приехать, спряталась в своей новой комнате, прихватив с собой кошку.

Пришлось Дее делать все самой. Впрочем, я заметил, что цыганке приятна похвала, на которую не скупились сытые и довольные гости.

Наконец, когда все наелись, женщины удалились в одну из комнат, тогда как мужчины направились в гостиную.

— А нет ли у тебя портрета или фотографии Златы без вуали? — шепотом спросил у меня Зорский на полпути.

— Увы, — не без толики веселья отозвался я. — Она весьма скрытная и недоверчивая особа. Даже по отношению к родственникам.

О том, что это за родственники, говорить я, естественно, не стал. Хотя не думаю, что удалого князя смутил бы тот факт, что он положил глаз на дочь Великого Полоза. К тому же, он выпил достаточно, чтобы решиться даже на самые смелые эксперименты.