— Алекс, — произнес Ноколос. Он даже привстал, подчеркивая уважение к гостю и показал рукой на кресло напротив. — Рад, что ты принял мое приглашение и так быстро пришел. Я это ценю. Присаживайся.

— Лорд-главнокомандующий, — кивнул Алекс, занимая место за столом.

Стол, кстати, был абсолютно пустой. Ни вина, ни других напитков. Впрочем, это Цера обычно угощала посетителей своей гильдии вином, Ноколос же в душевном гостеприимстве замечен не был.

«Но хотя бы пригласил в личную резиденцию», — подумал Алекс.

За спиной тихо закрылась дверь — Ральярд покинул зал и два адепта остались наедине, если не считать планеты за панорамным окном.

— Поздравляю с окончанием зачистки Хептры, — улыбнулся Ноколос.

Однако улыбка даже неискушенному наблюдателю показалась бы холодной и формальной.

— Зачем ты меня позвал? — равнодушным тоном спросил Алекс.

— Сразу к делу? Хотя я слышал, что ты очень занятой адепт. Впрочем, как и я… Я хотел поговорить с тобой, пока ты не отправился к следующей Жемчужине. Или пока ты не исчез в очередной экспедиции к границе Квазара.

— Таких далеких экспедиций в ближайшее время я не планирую.

— Это хорошо, а то появилось слишком много желающих покинуть наш уютный кластер. Правда, никто не выбрался, но с тобой у них есть шанс. Не было таких предложений?

— Были, — не стал отрицать Алекс. — Но меня они не интересуют. Я не всех целей достиг в Квазаре. Кроме того, Бездну штормит. Выбраться пока невозможно.

— Тебе виднее, — усмехнулся Ноколос. — Хотя я думал, что для Лоцмана, создателя Каркасов и убийцы кукловодов нет ничего невозможного. Ах да, еще забыл твой титул сильнейшего чемпиона Иглы. Некоторые даже считают тебя сильнейшим адептом вообще. Без привязки к уровню.

— Это слишком поспешное утверждение, — поморщился Алекс, вспоминая занятия с Тэлвисом. — Я точно не сильнейший адепт Иглы.

— Уверен, что в рейтинге Иглы твоя гильдия входит в сотню сильнейших.

— Какое это имеет значение сейчас?

— Тебя не интересует рейтинг? — поинтересовался Ноколос, внимательно рассматривая лицо гостя.

— В данный момент меня больше интересует выживание адептов Квазара. В первую очередь — моей гильдии, затем — союзников.

— Необычно это слышать. Для многих Большая Гонка продолжается, несмотря ни на что.

— И для Лорда-главнокомандующего? — с усмешкой спросил Алекс.

— Нет, мне тоже приходится думать о выживании. Тут мы с тобой похожи, только масштабы разные. Я должен спасти не только союзников и свою школу, а всех адептов Иглы, включая свободных…

Следующие несколько минут собеседники обсуждали всякие мелочи, но важных тем не касались. Однако потом Ноколос неожиданно поделился интересными новостями — оказывается, ко всем мирам Иглы приближались стаи монстров. Причем не из центра.

— Напоминает Буран наоборот, — заметил Алекс.

— К счастью, все не так плохо. Ситуация под контролем. Однако, чем больше миров мы зачистим, тем сложнее будет защищать Иглу. А Иглу нельзя потерять. Иначе в ближайшем Средоточии нам придется очень тяжело.

— Почему? — быстро спросил Алекс.

Все, что касалось Средоточий, его очень интересовало, но информации в открытом доступе было мало. А архивы великих школ охранялись не хуже технологий рецептов Крови. Кроме того, великие школы не брали в мертвый кластер архивов. Зачем они им в Квазаре? В общем, информацию приходилось добывать по крупицам и даже Мирам не всегда могла помочь.

— Об этом мало кому известно, но, если цепочка миров прервется, поток энергии к чемпионам во время зачистки Средоточия снизится, — объяснил Ноколос. — Примерно, как во время Большого Перебоя, с которым мы все недавно познакомились.

— Хм… А в чем причина?

— А ты думал, что Средоточие — это просто много монстров в одном месте? Нет, это еще и измененное пространство! Больше всего оно похоже на слабый, но огромный псевдо-дубль реальности. Тем не менее из-за его размеров, связь Вселенной с адептами ослабевает.

— Но даже в занятых Жемчужинах связь не прерывается!

— В Средоточиях она также не прерывается. Просто ослабевает. Полагаю, что Вселенной сложно докричаться до нас через все помехи и преграды. И чем дальше в центр — тем сложнее. Еще одна причина туда не соваться. Хотя с подобными ограничениями во время обычных Больших Гонок мы не сталкивались. Потому что не заходили так далеко.

— А сейчас, значит, можем столкнуться? — хмыкнул Алекс.

— Мы в уникальной ситуации — ментаты сами к нам пришли. Плюс мы пробиваем узкий «туннель» вместо тотальной зачистки Квазара. Поэтому Вселенной приходится «кричать» сильнее. Не стоит обрывать ее «рупор»… Возможно, это действительно начало конца, как утверждает теория Снежного Кома твоего приятеля Горо. Цель ментатов не просто собрать орду монстров, но и ослабить Вселенную. А заодно и нас.