Соседи предложили прислать столько бойцов, чтобы ему с запасом хватило на защиту Жемчужин. Скоро к Ноколосу отправятся новые караваны с оружием и бойцами. Тоже хорошо. Хотя, чем больше народа присоединится к Игле, тем сложнее сохранить власть. А значит, придется договариваться, проявлять чудеса дипломатии и заводить новых союзников. Но прежде всего требовалось договориться о чем-нибудь с Алексом.

От этой мысли снова разболелась голова.

«Ничего, недолго осталось, — хмыкнул Ноколос, массируя виски. — Можно и потерпеть».

До осуществления его целей действительно оставалось не так уж много времени…

Хептра – пятнадцатый мир Иглы. Алекс.

Одинокая фигура висела над океаном энергии и задумчиво созерцала океан внизу. Рядом не было ни армии, ни союзников, но это не волновало адепта.

— Контролер тебя заметил. Сейчас ударит, — предупредила Мирам.

— Да, вижу, — машинально отозвался Алекс.

Снизу поднялся столб энергии, быстро добрался до его тела, окутал ядовитыми вибрациями, но… на этом все и закончилось. Защиту Контролер не пробил. Как и ожидалось, Бесформенность, усиленная планктоном, не могла справиться с Алексом. Даже если бы он был без защиты.

— Что-нибудь почувствовала? — спокойно спросил он.

— Стандартная Жемчужина. Кукловод, Контролер, монстры. Отклонений нет. Полагаю, что все пройдет как обычно.

— Хм… я тоже ничего не чувствую. Выходим…

С недавних пор Алекс лично осматривал Жемчужину, перед началом каждой зачистки. Посылать обычных разведчиков было опасно и нерационально — ментаты активно обменивались информацией, поэтому быстро научились хватать любопытных разведчиков. Теперь выбраться наружу могли лишь самые опытные защитники и только при помощи гильдии Троп. Хотя лично Алексу помощь не требовалась — его ничто не могло удержать внутри.

Надо сказать, разведку он проводил не для того, чтобы оценить количество монстров или их Силы — это можно было прикинуть и снаружи. Его целью было выяснить, не придумали ли монстры что-нибудь новое. Они же не только разведчиков научились хватать. А то вдруг зайдешь в Жемчужину, а здесь тебя поджидает толпа кристаллоидов или другой гадости.

Однако ни Мирам, ни он сам пока не обнаружили отличий. Значит, ментаты по-прежнему предпочитали прятаться в центре, а альянсу Хугор приходилось туда спускаться. Хотя Алекс предпочел бы разобраться с ними тут…

Да, Черный Хирург по-прежнему работал с Хугором, а все благодаря Кьюфт, которая еще на Мейлане оценила открывшиеся перспективы. Сразу после зачистки она развила бурную деятельность и договорилась на первоочередной заход во все Жемчужины. Остальных главных защитников это устроило. В тот момент как раз начали приходить плохие новости с других Игл, и право первым попасть в Жемчужину из привилегии превратилось в рискованное мероприятие — тогда главные защитники еще не верили в Черного Хирурга.

А Кьюфт видела отряд в деле и уверовала. Поэтому вцепилась в Черного Хирурга обеими руками… она договорилась с офисом Консула и выдала Алексу технологии сразу трех эликсиров. Также Кьюфт передала солидную часть добычи, о чем ее не просили.

Алекса подобная щедрость вполне устроила, и он решил дальше работать с Хугором, тем более, бойцы альянса привыкли к тактике Черного Хирурга. К тому же благодаря быстрому развитию Хугор обогнал остальные школы. Это снижало риски для Черного Хирурга. Правда, появилась другая проблема — монстры уже не позволяли так просто добраться до центра.

И дело было не в Алексе — от него как раз не сбежал ни один встреченный ментат. Просто кукловоды видели угрозу во всех адептах и уже не подпускали их к себе. Из-за этого прошлый спуск оказался настолько сложным, что несколько раз все висело на волоске. Поэтому он хотел бы встретить ментатов наверху. Но монстры по-прежнему сидели внизу…

Покинув Жемчужину, Алекс подплыл к поджидавшим его Кьюфт, Чоппену и нескольким офицерам Черного Хирурга. За ними зависли войска альянса, бойцы его отряда, другие великие школы и свободные из армии Ноколоса. Также неподалеку находились мастера Троп, готовые открыть проход для всей этой толпы.

Согласно установленному порядку, свободные и великие школы должны были зайти в Жемчужину через четыре часа после войск Хугора. Вероятно, альянс мог бы и самостоятельно зачистить Хептру, но развивать чемпионов нужно было всем без исключения. В том числе и свободным Ноколоса. Однако на ближайшие четыре часа Жемчужина будет принадлежать Кьюфт и Алексу — это их награда за уничтожение Кукловода.

Другие крупные альянсы с удовольствием бы оттеснили Кьюфт, но желающих почему-то не нашлось — слишком опасно было заходить внутрь без Черного Хирурга, а Алекс сделал выбор в пользу Хугора…