— Да, рейс явно будет нескучный, — заметил я. — Но для начала давай попробуем отработать зарплату, ради разнообразия. Грузы доставим, в смысле.

— Ты прав. — Хильда сверилась с путевым листом. — На южной оси адресатов много, причём не только в столице.

До обеда мы мотались по континенту, как угорелые. Развозили посылки и принимали к отправке новые. В промежутках же обсуждали наши проблемы.

— Всё время думаю о кристалле, который нам наводил помехи, — сказала Хильда. — Если он вправду из «змеиных» владений…

— … то нам с тобой повезло, что он небольшой. Варгас говорил, что для амнезии нужно что-то крупнее. Но и маленький камешек тоже, блин, не порадовал. Из-за него мы распсиховались, стало труднее уйти в прыжок. Вопрос только, зачем его нам подбросили. И когда успели?

— Ну, например, пока мы ужинали с архонтом.

— Тогда помехи пошли бы сразу, ещё в том рейсе. А они начались сегодня.

— Ты имеешь в виду…

— А что ещё можно предположить? — пожал я плечами. — Кристалл подсунули в последние дни. На хабе или на тех осях, где мы с тобой были. Север, юго-восток или юг.

Она растерялась:

— Но тогда получается, что «змеиные» маги проникают на оси, а это невозможно, пока их мир не подключён к хабу… Или у них в осевых мирах есть сообщники с плохими намерениями, а это совсем уж дико звучит…

— Звучит хреновастенько, это да. Если предложишь альтернативу, то буду рад.

— Меня сама мысль коробит, что мы это всерьёз обсуждаем. Хотя я вынуждена признать — какая-то извращённая логика в этом есть… Но если, скажем, подложили на юге, то почему мы начали ссориться вот только теперь? А не вчера, к примеру?

— Кристалл активировался, когда мы ловили ямщицкий ветер. Может, так специально было задумано.

— Ну, не знаю…

— Лично я решил бы, что их сообщник — Нико. Он ведь у них бывал, если мы с тобой не ошиблись. Но он к тебе вплотную не подходил, когда мы с ним говорили. И я с трудом представляю, как он подбросил бы кристалл тебе в сумочку.

— Да, пожалуй. Но кто тогда?

— Как мне кажется, их шпион — на хабе, среди студентов. Вчера вся толпа набилась в один коттедж, когда мы там зависали. Была возможность для всяких каверз. И он же мог, между прочим, нарисовать тот рисунок у тебя на двери.

— Зачем?

— Если бы я знал, то и гадать не пришлось бы. Но странности вокруг нас начались как раз-таки в кампусе. И продолжились, когда мы туда вернулись.

Хильда потёрла плечики, будто мёрзла, хотя стоял обеденный зной. Пожаловалась:

— Ну вот, ты опять меня запугал.

— Прости. Но ты же и завела разговор.

— Угу, пытаюсь понять… Но давай об этом пока не будем распространяться, ладно? Очень рассчитываю, что мы ошибаемся, и не хочу плодить эту мерзость…

— Договорились, повременим.

Облетев наконец-то все адреса на юге, мы пообедали в маленьком городке, где жил очередной отправитель. Сели в аэрокар, и Хильда взялась за джойстик. Сказала, чуть усмехнувшись:

— Этому пакостнику-шпиону, если он существует, можно даже сказать спасибо. Помог мне оценить разницу. Без его отравленного кристалла работать — чистое удовольствие. Варианты между осями — как на ладони.

— «Гадючник» тоже?

— Ага, он чувствуется лучше других миров. Но, как я и сказала, теперь у него какой-то новый оттенок…

Хильда взглянула на меня нерешительно. Я сказал:

— Если опасаешься, то не надо туда. Выбирай другой вариант.

— Ощущение очень странное. Меня этот «змеиный» мир и пугает, и в то же время притягивает… А главное, если ищем ответы, то надо туда лететь в любом случае, иначе вряд ли всё проясним…

— Ну, значит, поехали.

Хильда сосредоточилась — и буквально через пару секунд на радаре вспыхнула точка, вплотную к юго-восточной оси.

Мы прыгнули.

Отрешённо глядя на яркую «акварель», Хильда попросила:

— Прежде чем мы долетим до «змей», давай обобщим, чтобы не запутаться. Предположим, все наши подозрения и догадки верны. Как у нас тогда выглядит цепь событий? Если хронологически?

— Ну, смотри. Четырнадцать лет назад «змеюки» врубают свою антенну — якобы для того, чтобы собирать информацию из других миров. Это вызывает флюидный шторм, и в «змеиный» мир затягивает штурмана Эву с пилотом Нико. Там они попадают под действие минерала, который туманит разум и отшибает память. Поэтому неизвестно, что там с ними происходило на самом деле. Но тамошний синклит даёт указание искать других чужаков…