Варгас посмотрел удивлённо:

— Ну, вы даёте. С чего вы взяли?

— Догадки плюс интуиция, — признал я. — Пока без фактов. Мы пообщались с Нико, он нас послал. Отрицает всё. Хотим теперь найти Эву, она где-то на западе. Поможете нам?

— Ребята, послушайте, — сказал Варгас, — я всячески приветствую незашоренное мышление, но слишком увлекаться тоже не надо. Ваша так называемая гипотеза — чистейший полёт фантазии. Как вы вообще додумались до такого?

— Совпадений слишком уж много, картина начинает просматриваться. Четырнадцать лет назад змееглазые врубили свою «антенну». Она вызвала шторм — ну, или усилила уже существующий, возникший стихийно. И шторм забросил Нико с Эвой в «змеиный» мир. Там они попали под действие минерала… А может, их специально так облучили, подменили воспоминания…

Варгас хмыкнул:

— У вас на юго-востоке любят фантастику. Сюжеты лихо закручивают — мы с Гленной были в вашем кинотеатре на выходных, вполне оценили. Ты, вероятно, тоже поклонник жанра?

— Ладно, — сказал я, — намёк понятен. С поиском Эвы помогать не хотите.

— Просто экономлю вам время. Хильда, а вы согласны с вашим напарником? Разделяете его подозрения?

Она несколько смутилась, но подтвердила:

— Да. Хотя понимаю, что всё звучит сомнительно. Извините…

— О, не волнуйтесь. Повторюсь — живое воображение не является недостатком. Главное, чтобы оно не препятствовало работе и не сбивало с толку. Мой вам совет — сконцентрируйтесь на текущих задачах. С завтрашнего дня у вас начинаются регулярные рейсы, вам надо устроить быт на юго-востоке. Ну, и так далее.

Прозвенел звонок, в аудиторию стали входить студенты. Мы распрощались, вышли из здания, и Хильда спросила:

— Может, он прав? Мы слишком увлеклись?

— Вполне может быть. Я на месте Варгаса сказал бы нам то же самое. А если вдруг мы всё-таки угадали, хотя бы в чём-то? Или ты уже передумала искать Эву?

— Нет, найти надо. Вопрос — когда этим заниматься? В рейсе у нас есть график, нельзя отвлечься надолго.

— Как залетим на запад, определимся. Глянем по ситуации.

Взяв из коттеджей сумки, мы сдали ключи завхозу. По телефону вызвали межосевое такси, и нас повезли в Москву.

Я занёс вещи в номер, закреплённый за нами. Хильда заметила:

— Симпатичные комнатки, но всё-таки тесноватые. Непривычно после родительской резиденции.

— Жильё-то снять — не проблема, если захочешь. Выбор в Москве большой.

— Торопиться пока не буду. Может, через пару недель.

— Как знаешь. Пошли к начальнику, доложимся о прибытии.

Неделю назад на базе было немноголюдно, с тех пор народу прибавилось. В коридоре мы коротко пообщались с другим дуэтом, постарше. «Индеец» и «средиземноморка» сказали, что трафик через здешнюю ось идёт уже полным ходом. Порадовались — раньше, если лететь с востока на юг, приходилось иногда делать по две промежуточные посадки в «диких» мирах.

Начальник оказался на месте. Увидев нас, заявил:

— Ага, очень вовремя. Заказов у нас уже — выше головы. Объём нарастает, как снежный ком. Пока весь груз забирают те, кто летит транзитом, но нужны новые экипажи. Надеюсь, здесь в ближайшее время найдутся люди. Но ладно, это моя головная боль. А вам на завтра путевой лист уже формируем.

— Много там пунктов? — полюбопытствовал я.

— В итоге получится вдвое больше, чем в прошлый раз. А может, и втрое. Местные звонят постоянно. Откуда только информацию добывают? Публично ведь ещё не объявлено, что ваш мир пристыкован к хабу…

— У нас же тут сеть компьютерная, глобальная. Сарафанное радио.

— Да, эксперты мне так и объяснили. А сеть — удобная штука, я оценил.

Кивком он указал на внушительный дисплей-моноблок, стоящий перед ним на столе. Добавил с усмешкой:

— Официальное заявление в прессе планировали к зиме. Ну, чтобы спокойно, не торопясь. Но теперь придётся ускориться. Срочно всё переигрывают, объявят уже буквально на днях, насколько я знаю.

— Ну, а чего тянуть? По-моему, логично.

Когда мы вышли из кабинета, Хильда сказала:

— Надо мне тоже с сетью освоиться. Ты мне на телефоне уже показывал, но я хочу большое устройство. И потренироваться с ним.

— Вообще да, лучше не откладывать, пригодится. Пойдём-ка.

В комнате я выставил на стол ноутбук, посадил Хильду перед ним. Пристроился рядом и стал давать ей инструкции. Показал популярный видео-хостинг, где были и развлечения, и научно-популярные лекции, после чего заметил:

— Письменный язык тебе нужен. Читать-то тоже придётся.

— Да, запишусь на флюидный курс, на ближайшие выходные. А пока давай глянем окрестные магазины. Чтобы еду купить, если что, местную одежду и прочее.

— Одежда вполне подходит и та, что есть. Стильно смотрится.

— Спасибо за комплимент. Но местная мода всё-таки немного другая, хочется соответствовать. И вообще, пора окунуться в быт. Хоть чуть-чуть освоиться перед завтрашним вылетом.

Для начала мы с ней зашли в супермаркет. Она опробовала свою банковскую карту, купив бутылочку колы, и согласилась — удобно. Прокомментировала:

— От упаковок в глазах рябит. Как вы выбираете?

— Чаще берём привычное. А вообще, в таких магазинах еда — не самая изысканная, так скажем. Сама сравнишь с тем, что ела у себя дома.