— Я сам — как пень. Вообще не врубаюсь. Но их язык на слух — тот же самый, что мы слышали в прошлый раз, когда договаривались с архонтом.

— Значит, это и вправду «змеиный» мир, а не какой-то другой…

— Угу.

— Но как это объяснить? Здесь должна быть магия, а не техника…

— Вот в том-то и дело. У меня пока версий нет, даже идиотских. Поэтому давай-ка осмотримся тут получше и зафиксируем для отчёта. Доставай телефон.

Мы влезли в аэрокар. Я неторопливо повёл его вокруг «стадиона», а Хильда снимала видео. Нам никто не препятствовал. Народ парковал машины и заходил в кабину орбитального лифта — та была размером с большой амбар.

Когда кабина заполнилась, опять проявился луч, и лифт заскользил вдоль него наверх. Мы засняли, как он исчез в вышине.

— Невероятно, — сказала Хильда. — А у вас на оси такое умеют?

— Нет, обсуждают только в теории. Причём пока в механическом варианте, как Вэлла своей дочке рассказывала. То есть прикидывают, можно ли сделать реальный тросик и протянуть его на орбиту. Углеродные нанотрубки, к примеру… Короче, технически этот мир опережает нас на десятилетия, если не на века. И заметь, флюидом они не пользуются…

— Да, не чувствую всплесков.

Мы полетели в ту сторону, куда нас возили на «птеродактиле». Скорость у нас была в разы выше, чем у летучего ящера, так что мы за считанные минуты добрались до нужного места. Но, как я и подозревал, резиденцию архонта мы там не обнаружили.

Глинобитная крепость просто исчезла. Вместо неё мы увидели обширное ранчо — дом, хозяйственные постройки, загон для «зебр». Имелась парковочная площадка с несколькими аэрокарами.

— Ну, — сказал я, — заглянем в гости? Пообщаемся с местными, попробуем выяснить, как они дошли до жизни такой. Опасности здесь, по-моему, нет.

— Я тоже не ощущаю угрозы. Но что мы скажем хозяевам? Объясним им, откуда мы прилетели и кто мы вообще такие?

— По ситуации. Сначала прозондируем почву.

— Если придётся что-то выдумывать, то я растеряюсь.

— Просто кивай и улыбайся загадочно.

Приземлившись, мы выбрались из машины и направились к дому. Тот выглядел как экологичная вилла из моего мира — широкая покатая крыша с солнечными панелями, просторная веранда, большие окна. К стене крепилась спутниковая тарелка.

Мы подошли к двери, и я постучал.

Открыл нам крепкий серьёзный дед. В моём представлении примерно так и должен был выглядеть ковбой-фермер.

— Заходите, — сказал он, не задавая вопросов. — Пекло на улице, без дождя уже три недели. Служба погоды мышей не ловит.

Он провёл нас в гостиную. Кондиционер наполнял её приятной прохладой, а интерьер был подчёркнуто лаконичен — несколько кресел, низенький столик со стаканами и графином, плоский телеэкран в полстены.

— Я по такой жарище стараюсь не выходить, — говорил хозяин, наливая нам лимонаду. — Возраст уже не тот. Ну, пусть внуки поработают, им полезно — мозги прочистят слегка, а то на уме сплошные гулянки и Десятая звёздная. Хотя кому я рассказываю? Вы сами такие.

Я возразил:

— О гулянках думаю только я. А моя подруга — рассудительная и строгая, все мысли у неё о мировых проблемах.

— Оно и видно. — Хозяин хмыкнул. — Студенты? Дурью маетесь на каникулах помаленьку?

— Примерно так.

— А машину-то где такую достали? Лет пятьдесят назад выпускалось что-то подобное. Но у вас, по-моему, не реплика, а какая-то отсебятина.

— Да, вольная фантазия.

Перекидываясь фразами с дедом, я разглядывал стереофотографии на стене. Их было предостаточно — свою хронику здесь фиксировала семья из нескольких поколений. Часто на снимках виднелся дом, в котором мы сейчас находились. На его фоне позировали дети и взрослые.

Но моё внимание привлёк кадр, который запечатлел человека в пневмокостюме, стоящего на каменистой пустоши под сиреневым тёмным небом, явно не на Земле. За спиной у космолётчика висела звезда, багровая с охристым отливом.

— Не узнаю пейзаж, — сказал я. — Сначала показалось, что Марс, но нет…

— Сто световых от Земли, — ответил старик. — Красный карлик в Золотой Рыбе, тамошняя планета.

Вряд ли созвездия в этом мире обозначались так же, как и в моём, но «синхронист» опять не подвёл. Перевод я получил адаптированный, понятный — и сразу сообразил, о какой звезде идёт речь. Ну да, экзопланеты там есть, в том числе в зоне обитаемости, наши телескопы их тоже засекли…

То есть здесь уже практикуют межзвёздные перелёты?