Блин, да ну ладно…

Это известие, сообщённое нам будничным тоном, так меня огорошило, что я на несколько секунд выпал из разговора. Пришлось подключаться Хильде.

— А кто на фото? — поинтересовалась она.

— Мой старший, был в Пятой звёздной. Прошёл отбор и от гордости чуть не лопался. Вы в те годы ещё в садик ходили.

— И что он рассказывал? — опомнился я. — Какие у него были впечатления?

— Да как и у всех, — пожал плечами хозяин дома. — Восторг пополам с разочарованием. Планета землеподобная, плотная атмосфера. Бактерии там нашли, какие-то лишайники даже. Жизнь, одним словом. Вроде сенсация, но надеялись-то на большее — чтобы можно было дышать, а то и с какими-нибудь зелёными человечками познакомиться. Не сложилось.

— Очень интересная тема, — подбодрил его я. — А сколько всего было экспедиций на вашей памяти? Ну, межзвёздных?

— Застал все десять. Когда уходила первая, был юнцом чуть постарше вас, но помню прекрасно. Ажиотаж стоял выше крыши. Сначала несколько лет звезду выбирали. Штрихпунктир уже позволял парсеков на двадцать прыгнуть, так что вариантов хватало. Шерстили жёлтые карлики и оранжевые до кучи, чтобы на Солнце были похожи. Каждый сопливый школьник названиями шпарил — Сигма Дракона, Дзета Тукана, Бета Волоса Вероники, сорок седьмая Большой Медведицы…

— Ну-ну, и что дальше?

— Ты с таким любопытством спрашиваешь, — усмехнулся старик, — как будто учебники не читал. На уроках дрых?

— Учебники — одно дело, а живые эмоции очевидца — совсем другое.

— Ну, так-то да, эмоций хватало. Перебрали, значит, все ближние аналоги Солнца. Те, которые без планет, отсеяли сразу, а дальше начали глотки драть — куда полетим-то? Выбрали Альфу Столовой Горы в итоге, там астрономы планету высмотрели как раз — почти полный близнец Земли, по массе и по размерам. И вот слетали, глянули — жизни нет, температура зашкаливает, в атмосфере сплошь углекислота…

— Больше на Венеру похоже.

— О том и речь. А саму Венеру к тому моменту уже в покое оставили. Решили — овчинка не стоит выделки, терраформирование никак не окупится. Хотя до того на полном серьёзе планировали экраны монтировать, чтобы от Солнца её слегка заслонить, температуру понизить. Я тогда на аграрном факультете учился, помню все эти разговоры, что будут, дескать, пшеницу сеять на венерианских полях. Но тут штрихпунктир как раз доработали и ринулись на экзопланеты. Со звёздами а-ля Солнце, правда, не повезло…

— Переключились поэтому на красные карлики, — сказал я с полувопросительной интонацией.

— Да, — кивнул старый фермер, — все последние экспедиции — к ним. Но уже, в общем-то, понятно — Землю-близняшку вряд ли найдём, а жаль. Вот это была бы всем находкам находка…

Задумчиво помолчав, он махнул рукой:

— Короче говоря, у меня интерес к таким вот полётам поугас за полвека. Но я-то старый брюзгливый хрыч, мне простительно. Не обращайте внимания — может, это из-за вашей машины меня на ностальгию пробило. Необычные вы ребята. Чего вас на ретро вдруг потянуло?

— Знаете, — улыбнулась Хильда, — мне стыдно признаваться, но я не так уж интересуюсь космосом. Он мне кажется чужим и далёким. Может, другие миры таятся гораздо ближе? Вы не задумывались об этом?

— Задумывался, конечно. Чем старше я становлюсь, тем больше мне нравится романтическая гипотеза о параллельных мирах, о мультивселенной. Где-то, мол, рядом с нами живут почти такие же люди, вот прямо за углом пространственного континуума. Надо только придумать, как заглянуть к ним в гости…

— Вы очень иронически рассуждаете, — заметила Хильда.

— Не обижайся, девочка. И, пожалуйста, не принимай иронию на свой счёт. Я бы от радости прыгал, если бы всё оказалось так, как ты фантазируешь. Но пока это — лишь красивая сказка. Околонаучный прицеп к квантовой механике, этакий расписной фургончик…

Услышав такую формулировку, Хильда несколько растерялась, а я спросил:

— Разве эта сказка противоречит науке принципиально?

— Нет, не противоречит, — сказал хозяин. — Но это — одна из тех областей, где очень зыбка граница между научной фантазией, которая подгоняет прогресс, и пустопорожними мифами. Если слишком увлечься, то можно и про плоскую Землю вспомнить, и про Змеиный синклит…

Флюидный сквозняк ворвался в гостиную, морозно-колючий. Старик его не заметил, а Хильда вздрогнула и поёжилась. Я подался вперёд:

— Змеиный синклит?

— Ага, — сказал дед спокойно. — Не доводилось слышать? Ну, ваше-то поколение уже не помнит, скорей всего. Тема — для историков больше или для динозавров вроде меня… Был в давние времена научный курьёз, этакое общество чудиков. Они говорили, что техника не нужна, призывали от неё отказаться и вернуться к природе. Никто их всерьёз не воспринимал, учёные не обращали внимания. В итоге эти «змеюки» сами собой повывелись. Когда я в школу ходил, они уже были как персонажи из анекдотов, про них вспоминали только эпизодически. А сейчас и вообще забыли, судя по вашему удивлению…