— Вот, Тимофей, ты видел? И так всегда. Не скажет мне прямо — плюнь, мол, на всё и уходи в ямщики. Или наоборот — не дури и выходи замуж, живи с Роалдом спокойно. Молчит загадочно. Тоже мне, единственная подруга, маг разума. Иногда даже обижаюсь, честное слово…

— Это решение, — хладнокровно сказала Вилма, — ты примешь только сама. Оно должно вызреть. И да, не спорю, подруга тебе досталась со странностями. Но ничего не могу поделать, я вот такая.

Поезд остановился, мы вышли на привокзальную площадь. После тихого севера она оглушала — перекрикивались таксисты, сигналили подъезжающие машины, народ тащил чемоданы и гомонил на разные голоса. Полуденное солнце множилось в окнах, сверкали автомобильные бамперы. Даже зной казался густым и громким.

Мы поймали такси — оранжевое, как апельсин, а контурами похожее на старенький «форд». Шофёр сыпал комплиментами в адрес дам, костерил остальных водителей, получивших права по чьему-то глупому недосмотру, и лупил по клаксону. А в промежутках даже рулил.

Гостиниц в окрестностях было много, на любой вкус и кошелёк. Мы вырвались из такси и заселились в одну из них. Хильда с Вилмой сняли двухместный номер, а я — отдельный, на том же этаже. Провели короткое совещание.

— Надо найти, во-первых, Арриго, а во-вторых — бывшего напарника Дагны, — напомнил я. — С кого пожелают начать блондинки?

— Блондинки, — сказала Хильда, — поручают тебе пилота. Общение с девицами с ямской базы — это по твоей части. Я в прошлый раз, как ты помнишь, едва с ума не сошла. Арриго мы берём на себя.

— Звучит угрожающе.

Я позвонил на базу, представился и изложил проблему — хотел бы, дескать, поговорить со старшим коллегой, который сдавал экзамен четырнадцать лет назад. Назвал его имя и фамилию. Дама на другом конце провода попросила подождать две минуты. Затем меня переключили на шефа.

— Будет, пожалуй, лучше, — сказал мне тот, — если вы заедете лично. Я вас приму, и мы всё обсудим.

Такой ответ меня несколько удивил, моих спутниц тоже.

— Ты же сам вчера видел, — сказала Хильда, — адрес Дагны у нас на севере мне сразу продиктовали, вообще без всяких вопросов.

— Может, это из-за того, что ты дочка герцога.

— Глупости. Просто смысла нет разводить секретность.

— Ладно, сейчас поеду и выясню. А вы тут ведите себя прилично.

Выйдя на улицу, я снова поймал такси. Замелькали пёстрые улицы, брызжущие солнечным светом. Зелень деревьев пенилась от избытка, на тротуарах стояли зонтики-тенты, под которыми сидели туристы. Из окон домов и встречных машин орали радиоголоса.

В кубическом здании ямского приказа бешено работали вентиляторы. Расспросив дежурного, я поднялся к начальнику, толстяку-брюнету слегка за сорок. Он предложил мне сесть, налил минералки, после чего сказал:

— Наслышан о вашем рейсе — как, впрочем, и все коллеги. За новостями из того мира следим с большим интересом.

— А что за новости, кстати?

— Пока, в общем, то же самое. Синклит принял делегацию, подтвердил желание сотрудничать с нами. Показывают нам страны и города.

— А обточенную скалу показали?

— Нет, но наши специалисты, когда был повод, расспросили о ней. Ничего выдумывать не пришлось — мы прямо сказали, что уловили через флюид во сне её отблеск, визуальное эхо. Местные маги подтвердили нам — да, скала существует. Находится на отдалённом острове.

А вот это известие меня слегка огорошило. Почему-то я был уверен, что змееглазые будут всё отрицать и про скалу не расскажут. Я подался вперёд:

— И что там? Для чего она предназначена?

— Это, как пояснили маги, и есть антенна, с помощью которой они собрали информацию из внешних миров. Выудили её из Мирового течения, как они выражаются. Именно поэтому они знают столько подробностей об осях.

Я нахмурился:

— Такое возможно?

— Теоретически — да, вполне. У нас, правда, таких антенн пока не имеется, но идея обсуждалась не раз. Вполне можно допустить, что их маги в этом вопросе опередили наших.

— Но к чему допущения? Можно ведь к этой скале слетать и проверить?

— Увы, нельзя. Тот эксперимент с постройкой антенны дал результат, но вызвал локальные возмущения флюида. Вокруг скалы теперь — аномальная зона. Отравлен флюидный фон, грубо говоря, и доступ закрыт. Все маги-строители покинули остров, а постоянных жителей на нём не было. Так нам объяснили.

— Надо же, — буркнул я, — какое удачное совпадение. Вам не кажется, что это выглядит подозрительно?

Собеседник приподнял бровь:

— Не совсем понимаю вас, Тимофей. У вас есть основания для сомнений? Твёрдые факты, противоречащие изложенному?