— Хм… Продолжай, — в глазах Императора появился интерес.

— Но для этого нужно время. И… доверие, — я выдержал его взгляд, — Потому что процесс необратим. Вы должны быть абсолютно уверены, что готовы к таким переменам.

Повисла тяжелая пауза. Где-то в глубине Черного Солнца все еще плавали лики поглощенных осколков богов. Казалось, они тоже прислушиваются к нашему разговору.

— У тебя странное представление о доверии, — наконец произнес Император, — Особенно учитывая, сколько всего ты скрывал.

— А у вас странное представление о безопасности, — парировал я, — Особенно учитывая, что вы готовы рискнуть жизнью своих подданных ради призрачного шанса.

Мы смотрели друг на друга, и воздух между нами буквально искрил от напряжения. Два существа, каждое по-своему могущественное, каждое убежденное в своей правоте.

— Знаешь, что самое забавное? — вдруг спросил Император, — Мой отец когда-то говорил мне точно то же самое. Сейчас, после встречи с ним, я вспомнил это максимально отчетливо…

Когда это он встретился с покойным отцом? Неужели… Сверхсущность?

— И что вы ему ответили?

— Что иногда правитель должен делать выбор, — он слегка улыбнулся, — Даже если этот выбор может оказаться ошибочным.

— То есть… вы все равно настаиваете на своем плане? — я напрягся.

— Нет, — он покачал головой, — Я предлагаю компромисс. Турнир должен быть завершен — моя команда ученых сказала, что этого требуют условия Черного Солнца.

— Одна из функций Черного Солнца — использование Книги Судьбы, но на более продвинутом уровне, — сказал я, — Вы спросили у Черного Солнца, как найти человека, способного выдержать силу метки?

— И оно ответило, что лучший способ — устроить турнир и выбрать сильнейшего, — кивнул Император.

— Ясно, — я кивнул, — Я примерно так и подумал.

— В целом, я согласен на твой вариант после того, как мы определим подходящего кандидата для метки, — кивнул Император, — При одном условии.

— Каком же?

— Ты расскажешь мне все. Без утайки. Кто ты на самом деле, каковы твои истинные цели, что случилось десять тысяч лет назад. Я должен знать, можно ли тебе действительно доверять.

Для смертного Император весьма проницателен. Он будет посообразительнее… иных богов.

Тем не менее я незаметно активировал силу Бездны, подготавливая печати для освобождения Айсштиль и остальных. Не знаю, как Император отнесется к их освобождению. В конце концов многие из осколков были с промытыми мозгами.

Так что лучше сначала освобожу их, а потом уже поговорим. Даже если осколки взбунтуются, думаю, мы их… уговорим успокоиться.

— Без проблем, — я кивнул, — Расскажу всё. В конце концов… цели у нас общие.

— Надеюсь, на это, — кивнул Александр Дмитриевич.

— И нам не нужно выбирать чемпиона, — я показал ему свою руку с татуировкой. Чуть сосредоточился, заставив ее проявиться отчетливее, — У меня уже есть своя метка. Так что пусть Света станет победителем. Она вполне заслужила местку. Мне же будет достаточно доступа к самому Черному Солнцу.

— Хм… Вот как, — кивнул Государь, — Что ж… это имеет смысл. Тем не менее я хотел бы, чтобы вы закончили свой официальный поединок. Чтобы эта линия судьбы закончилась так, как предсказывало провидение.

— Да без проблем, — я пожал плечами, — Если Света не будет против, можно устроить короткий демонстрационный поединок.

Император взмахнул рукой, и золотистый полог растаял в воздухе. Звуки Хранилища обрушились подобно волне — топот ботинок, отрывистые команды, лязг оружия.

— Наденьте на них блокирующий ошейник, — скомандовал Император, кивая на Кривотолкова и Тень, — И следите в оба.

Бойцы в черной форме действовали четко и слаженно. Пока одни держали пленников под прицелом, другие осторожно застегнули на их шеях массивный ошейник. Тот слабо засветился, активируя подавляющие руны.

— Павел Николаевич, — Император повернулся к Горовому, который только что закончил разговор по рации, — Доложите обстановку.

Генерал, прихрамывая, приблизился и отдал честь:

— Периметр под контролем, Ваше Величество. Гражданские эвакуированы, раненым оказывается помощь. Связь восстановилась, темный полог над ареной пропал. Твари либо уничтожены, либо отступили, — он на секунду замялся, — Правда, докладывают, что часть города серьезно пострадала…

— Восстановим, — коротко кивнул Император, — Проконтролируйте транспортировку пленных. Этих двоих, — он указал на Кривотолкова и Тень, — в отдельные камеры. Под усиленную охрану.