Местами поцарапанные диски, следы от вмятин на корпусе и, кажется, даже пара царапин от проскользнувших вдоль обивки пуль. Или сабель. Скорее сабель.

И кто, только, в здравом уме, станет бить автомобиль саблей?

— Вы когда-то писали статью о Великой Княжне Анастасии, — кивнул Арди, возвращая взгляд на место. — Но вряд ли это дает вам право следить за мной.

Именно по той причине, что автомобиль Шприц так выделялся из общего потока транспорта, Арди так неспешно прогуливался до Арены Императора. Хотел убедиться в том, что за ним действительно установлена слежка.

Но он даже не подозревал, что слежкой, которую юноша приметил еще будучи в такси, окажется журналистом.

— Да, я знаю, — отпуская руку собеседника, ровным тоном парировала Таисия. — Вы едва было не обернулись, когда вышли из такси. Так я поняла, что вы знаете, что я за вами слежу.

У неё был цепкий взгляд. Почти как у Шали. Этого нельзя отрицать. Ардан мог бы достать удостоверение и, в целом, задержать госпожу Шприц, после чего доставить в Черный Дом и все разузнать, но… Учитывая их прошлую встречу, Таисия не могла не знать, кем и где служит Ардан. Так что она в равной степени не могла не знать, что весьма рискует, устанавливая слежку за сотрудником второй канцелярии.

И все же — именно так она и поступила.

Без веской на то причины здравомыслящие люди так не рискуют.

А Таисия выглядела умной, до ужаса умной госпожой.

— Что вы от меня хотите? — напрямую задал вопрос Арди.

Шприц смерила его пристальным взглядом и, встав сбоку, взяла под локоть.

— Проводите, пожалуйста, девушку к автомобилю, господин маг, — несмотря на игривую фразу, Таисия говорила ледяным тоном.

Арди еще мгновение боролся с желанием уйти в другую сторону, но сдался. И непонятно чему именно. То ли своей зарождающейся паранойи, то ли природному любопытству. А может и всему сразу.

Что могло заставить Шприц искать его компании и в столь неаккуратной манере рисковать быть задержанной второй канцелярией.

Они прошли полсотни метров до автомобиля, у которого Арди открыл водительскую дверь и помог Таисии забраться внутрь. После чего, по сложившейся привычке, убрал посох между передним и задним рядом диванчиков, а затем сел на переднее пассажирское место.

Шприц достала из перчатника портсигар, достала папиросу и по-мужски, без мундштука, зубами смяла фильтр. Закурила.

Все так же храня молчание, она завела двигатель и тот, загудев ленивым, нехотя проснувшимся котом, потянул автомобиль обратно на проспект Нового Времени.

Таисия хорошо водила. Машина двигалась плавно, без рывков, а Арди почти не чувствовал переключения передачи, настолько Шприц делала это вовремя и уместно. И ей даже нисколько не мешали каблуки на башмачках — так ловко она орудовала педалями и рычагом коробки.

— Вы на меня очень беспокойно смотрите, капрал… или сержант? Наверное, все же, капрал, — впервые нарушила тишину Шприц. — Я бы могла подумать, что я вам нравлюсь. У вас так затопорщились клыки и когти… но вы, вроде, скоро женитесь. Или физиология матабар не связана с недающим мужчинам покоя органом ниже вашего пояса?

Ардан отвернулся к окну.

— Простите, — честно извинился юноша.

Он почувствовал, как постепенно втягиваются обратно внутрь десен его увеличившиеся клыки и как пластины когтей уходят под кожу. Последний раз, когда его куда-то везла женщина, то той госпожой была Лиза-Алла-не-понятно-кто-еще.

Таисия вернула ему в память не самые приятные сцены.

Они снова ехали в тишине. Скорее всего без особой цели. Просто катились по широченным дорогам Нового Города в окружении тысяч прохожих, десятков трамваев и автобусов, сотен автомобилей и бессчетного количества громадных высоток и небоскребов.

Обитая в Старом Городе, можно и забыть, что Метрополия насчитывала что-то около двадцати миллионов жителей. А здесь, в Новом Городе, среди светофоров, блеска огней и активной стройки подземных трамвайных линий, живая и гремящая масса столицы ощущалась как никогда явно.

— Я хотела обсудить с вами кое-что, капрал. Или можно по имени?

— Можно, — кивнул Арди и тут же добавил. — Вы ведь понимаете, что я не смогу с вами обсуждать ничего, что касается расследования.

Шприц тонко, как голодная лиса, усмехнулась.

— Вы, как минимум, только что сказали мне, что расследование существует, — она дернула рычаг коробки и они остановились на светофоре. Непривычно. Арди хорошо понимал жесты регулировщика, но вот эти новые технические средства вызывали у него некую степень раздражения. Сидеть и ждать, пока зажжется разрежающий сигнал… — Давайте, господин Ард, не будем ходить кругами. Прелюдии, в любом случае, меня особо никогда не заводили.

Ардан едва не поперхнулся воздухом. Столь скабрезных разговоров он по наслушался от Плащей, как мужского, так и женского полов, но вот от простой гражданки, даже пусть и от журналиста, точно не ожидал.