Он не успел договорить. Она схватила его за подбородок и легко, словно пушинку, вздернула в воздух заглядывая глубоко внутрь глаз.

— Я могу и подождать, Говорящий. Она ведь просто смертная. Я пять веков ждала уплаты долга Арора. Могу подождать еще столько же. Помни про свой долг моей Матери, смертный. Этой зимой ты уплатишь его. И помни, что твоя жизнь принадлежит мне по праву. По праву, которое мне отдал Арор.

Она впилась своими губами в его. И в этом поцелую не было ничего теплого, ничего ласкового, ничего человеческого. Лишь что-то животное, яростное и такое же ледяное и безжалостное, как… как холодная летняя ночь.

* * *

— Арди…

Ардан открыл глаза. Перед ним стояла завернутая в простыни Тесс. Заспанная и взлохмаченная.

— Ты засиделся за исследованиями? — спросила она, потирая глаза.

Арди посмотрел на стол, заваленный бумагами, на себя, одетого в нижнее белье и на лампу, сжегшую все масло. Его посох стоял около входа, а накопители лежали в саквояже.

Опрокидывая бумаги, не обращая внимания на то, что может что-то порвать или повредить, он подхватил Тесс и сжал её в медвежьих объятьях; зарылся лицом в волосы и замолк.

— Арди… ты чего? — она положила свои теплые, миниатюрные ладони ему на спину. — Приснился плохой сон?

Ардан промолчал. Он хотел бы поверить в то, что ему действительно приснился кошмар. Вот только синий отпечаток в форме губ на левом запястье говорил об обратном.

Прадедушка… сколько же еще он не смог рассказать.

Что же, не важно. Арди все равно уже не сможет с ним поговорить.

Главное, что в список дел добавилась еще одна деталь.

Очень важная деталь.

Ему надо узнать, каким способом можно… убить Сидхе.

Глава 10

Помимо встречи с одной из принцесс Зимы, путешествие до Шамтура не выдалось каким-то особо запоминающимся. Даже маршрут через Высокий Лес не вызвал у Арди особых эмоций.

Он, как мог, поддерживал в те дни Тесс в её детском восторге. Рыжеволосая красавица прислонялась к окну и, едва ли не упиралась в стекло носом.

Состав в лесу остановок не делал по весьма объективным причинам — Высокий Лес считался местом не самым безопасным. Железную дорогу здесь охраняли конные патрули армии и Второй Канцелярии. Один раз они даже увидели группу одетых в черное всадников, включая обладателя характерного посоха из сплава Эрталайн.

Все по той причине, что Высокий Лес считался местом с повышенной « концентрацией аномалий, а так же Первородных, не относящихся к разумным», а именно — каменные гиганты (что-то вроде горных троллей, только куда меньше и куда кровожадней), древо-люди, разнообразные хищные «аномалии», включая одну из последних популяций грифонов, и много кто еще. Арди не особо помнил лекцию Профессора Ковертского на тему флоры и фауны Высокого Леса.

В эпоху Войны Рождения Империи тут находилось одно из крупных княжеств эльфов, которое первым пало под маршем стальных лат и механизмов Галесса, но Эан’Хане и Звездные Маги успели постараться…

Что касается названия, то оно являлось вполне себе говорящим. Деревья и прочая флора здесь вырастали в два, а то и в два с половиной раза выше, чем в любом другом месте. Восьмидесятиметровые исполины-кедры с раскидистыми кронами; статные красавцы клены от тридцати, до шестидесяти метров; лиственницы, будто сошедшие со страниц чужих, выдуманных историй. И такой плотный слой мха и травы, как если вся земля укрыта живым ковром, рассеченным бесконечными речушками, ручьями и небольшими озерами, которые можно переплыть за четверть часа.

В тяжелые времена внутренней смуты, Высокий Лес служил укрытием для армии Темного Лорда, а в последствии, когда страна восстанавливалась после бунта Первородных, то Высокий Лес стал домом браконьерам; любителям незаконной вырубки и заготовки древесины, а также искателям кладов.

Ходили слухи, что именно здесь должны находиться Меч Мрака и Посох Звезд. Теорий, подтверждающее данное утверждение, приводилось достаточно, чтобы заинтересовать многих искателей приключений и легкой наживы.

Порой те натыкались на древние эльфийские усыпальницы. Строились такие «последние пристанища» обычно в земле, а сверху делалась своеобразная насыпь из громадных, тяжеленных камней, которые эльфы прошлого обрабатывали при помощи магнитных полей и звука.

Арди читал исследование на эту тему. Звуковые вибрации раскручивали каменное веретено, а то создавало столь «плотные» магнитные поля (в свою очередь, насколько понимал Ардан из размышлений Старшего Магистра Паарлакса, вступавшие в резонанс с волновой структурой) что позволяло нагревать породу и пользоваться ей едва ли не как глиной.