Она протянула руку.

— Итак, ты готов начать настоящее обучение, Дефрагментатор?

Айто посмотрел на неё, на испуганного Кузю и решительно кивнул.

— Я готов, Ваше Величество. Ради Старграда и всего мира.

— Хорошо, — царица улыбнулась. — И называй меня Шахризада. Так меня зовут на самом деле.

Так началась новая глава в истории Айто — глава, которая должна была подготовить его к решающей битве против сил, о существовании которых он даже не подозревал ещё несколько недель назад.

Три месяца в Шамахане изменили Айто до неузнаваемости. Шахризада оказалась требовательным учителем, проводя его через испытания, о которых юноша предпочитал не вспоминать. Погружения на второй уровень Навь, изучение древних текстов, ритуалы и тренировки с мастерами боевых искусств Востока — всё это сделало его сильнее, но оставило шрамы не только на теле, но и на душе.

Кузя тоже изменился, став молчаливее и серьёзнее. Домовёнок часто уединялся с придворными магами Шахризады, изучая секреты древней магии.

Наконец, настал день, которого Айто ждал с нетерпением и страхом.

— Армия готова, — сообщила Шахризада, входя в комнату, где Айто медитировал. — Сегодня мы выступаем на Старград.

Юноша открыл глаза. Теперь в них светилась странная серебристая искра — следствие его погружений на второй уровень Навь.

— Я готов, — просто ответил он, поднимаясь на ноги.

За время обучения ему выковали новый "Расщепитель" — изящное оружие из неизвестного металла с рунами, светящимися синим огнём. Виброкс тоже восстановили, усилив древней магией Шамахана.

— Помни свою клятву, — напомнила царица. — Когда всё закончится...

— Я знаю, — кивнул Айто. — Печать будет восстановлена.

***

Армия Шамахана двигалась к Старграду семь дней. Десять тысяч воинов в доспехах из серебристой стали, сотни магов и джиннов, вызванных из глубин пустыни — сила, которой не видели эти земли со времён Великой Тьмы.

На рассвете восьмого дня они достигли холмов, окружающих Старград. Город изменился — стены почернели и покрылись странными символами, над башнями клубились тёмные облака, а на главной площади возвышался огромный чёрный кристалл, пульсирующий зловещим светом.

— Врата, — прошептала Шахризада, глядя на кристалл. — Они почти завершили ритуал. Мы пришли вовремя.

Она повернулась к Айто.

— Ты знаешь, что делать. Мои воины обеспечат тебе проход к центру города. Я займусь Кощеем.

Айто кивнул, проверяя Расщепитель.

— Вельзевул мой.

— Будь осторожен, — предупредила Мора. — Я чувствую странную энергию. Что-то не так.

— Всё будет хорошо, — уверенно ответил Айто. — Мы остановим их.

***

Битва началась внезапно. Армия Шамахана хлынула к стенам Старграда, как серебряная река. Демонические защитники города ответили залпами чёрного пламени и молний.

Айто двигался в первых рядах атакующих, "Расщепитель" в его руке превратился в смертоносный вихрь, уничтожающий любого демона на пути. Рядом сражался Кузя, теперь владеющий боевой магией, от которой демоны рассыпались в прах.

Ворота Старграда пали за считанные минуты. Армия Шахризады ворвалась в город, вступив в ожесточённый бой с защитниками. Жители, которых Кощей превратил в своих рабов, сражались с отчаянной яростью обречённых.

Айто пробивался к центру города, к главной площади, где должен был находиться Вельзевул. Его сопровождал элитный отряд воинов Шамахана, но один за другим они падали под ударами демонов.

— Не останавливайся! — кричал Кузя, отражая атаки тёмных сущностей. — Мы почти у цели!

Наконец, они прорвались на главную площадь. Посреди неё возвышался чёрный кристалл, у подножия которого стоял Вельзевул в своём истинном обличии — двенадцатифутовый демон с крыльями из чёрного пламени и рогами, украшенными древними символами.

— А, Дефрагментатор вернулся, — прогрохотал он, заметив Айто. — И не один, я вижу. Привёл царицу на погибель?

— Твои козни закончатся сегодня, Вельзевул, — выкрикнул Айто, активируя полную мощь "Расщепителя". Оружие загорелось синим огнём, от которого демон инстинктивно отшатнулся.

— Глупый мальчишка, — прошипел демон. — Ты даже не понимаешь, во что ввязался.

Он взмахнул рукой, и площадь окружило кольцо чёрного пламени, отрезая их от остальной битвы.

— Только ты и я, — оскалился Вельзевул. — Как и должно быть.

***

В то же время в тронном зале Кощея разворачивалась другая битва. Шахризада, облачённая в боевые доспехи из светящегося металла, сражалась с самим Бессмертным. Её магия, древняя и могущественная, сталкивалась с тёмной силой Кощея, создавая взрывы энергии, сотрясавшие весь дворец.