— Будь осторожен, — предупредила Мора. — Амулет связан со Змеем. Используя его, ты можешь привлечь его внимание.

— У нас нет выбора, — ответил Айто. — Мы должны попасть на Буян-остров.

Он поднёс амулет к центру арки. Символы вспыхнули ярче, и внутри врат появилось мерцающее марево, сквозь которое проступали очертания иного мира — острова посреди бескрайнего моря.

— Буян-остров, — прошептал Кузя. — Земля между мирами.

— Идём, — Айто сделал шаг к вратам, но внезапно земля под ними содрогнулась так сильно, что все попадали на колени.

Из жерла вулкана, на склоне которого они находились, вырвался столб пламени, и в небе раздался оглушительный рёв — звук, от которого стыла кровь в жилах и останавливалось сердце.

— Змей! — в ужасе воскликнула Зарина. — Он пробуждается!

— В портал! Скорее! — закричала Мора, и Айто, схватив Кузю, прыгнул в мерцающий проём.

За ним последовали остальные, и в тот момент, когда Кемаль, последний из группы, шагнул в портал, огромная тень накрыла плато. Три головы на длинных шеях склонились к вратам, извергая пламя, но было поздно — путешественники уже исчезли в мерцающем мареве.

***

Буян-остров встретил их тишиной и спокойствием, резко контрастирующими с хаосом Огненных гор. Они оказались на берегу лазурного моря, простирающегося до горизонта. За спиной возвышался древний лес, деревья которого, казалось, шептались друг с другом.

— Где храм? — спросил Айто, оглядываясь.

Самир указал на холм в центре острова, на вершине которого виднелось белое строение с колоннами.

— Там. Храм Перуна, хранителя Огненного Меча.

Они двинулись по тропинке, ведущей от берега в глубь острова. Странные создания наблюдали за ними из-за деревьев — существа, похожие одновременно на птиц и людей, с любопытными глазами и настороженными движениями.

— Алконосты, — пояснил Самир. — Хранители острова. Они не причинят нам вреда, если мы пришли с миром.

Храм оказался древним строением из белого мрамора, колонны которого поднимались к небу на десятки метров. Вместо крыши над центральным залом зияло отверстие, через которое падал солнечный свет, образуя круг света в самом центре помещения.

— Невероятно, — прошептал Самир, касаясь древних рун, покрывавших стены. — Этот храм существовал ещё до разделения миров.

В центре светового круга на постаменте лежал меч — простой с виду, без драгоценных камней и золотых украшений, но с рукоятью из тёмного металла и лезвием, которое, казалось, было выковано из застывшего пламени.

— Огненный Меч, — благоговейно произнёс Кузя. — Оружие, способное поразить Змея.

Айто сделал шаг к постаменту, но внезапно замер. Странное чувство охватило его — словно кто-то наблюдал за ним изнутри храма, из теней между колоннами.

— Осторожно, — предупредила Мора. — Меч охраняет страж.

Едва она произнесла эти слова, как из тени выступила фигура — высокий воин в древних доспехах, с лицом, скрытым под шлемом.

— Вы пришли за Мечом, — произнёс он голосом, в котором слышалось эхо столетий. — Но только достойный может взять его.

— Кто ты? — спросил Айто, готовясь к возможной битве.

Воин снял шлем, и все замерли от изумления. Перед ними стоял... Айто. Точная копия, но старше, с серебристыми прядями в волосах и шрамом, пересекающим левую щеку.

— Я — Страж Меча, — ответил двойник. — И я тот, кого ты знаешь как Святозара.

***

— Что? — Айто отступил на шаг, не веря своим глазам. — Как это возможно?

— Это ловушка! — закричала Мора. — Не верь ему!

Святозар — или существо, принявшее его облик — печально улыбнулся.

— Она боится правды, демоница, заключённая в "Расщепителе". Она знает, что её обман раскрыт.

— О чём ты говоришь? — потребовал ответа Айто, крепче сжимая Расщепитель.

— О правде, которую от тебя скрывали, — ответил Святозар, делая шаг вперёд. — О том, кто ты на самом деле, Айто... Или, вернее, о том, кем ты не являешься.

Он обвёл рукой храм:

— Это место силы показывает истину. Здесь иллюзии бессильны. Поэтому я могу предстать перед тобой в истинном облике.

— Не слушай его! — в отчаянии крикнула Мора. — Он пытается запутать тебя!

— Ты не Дефрагментатор, не избранный, — продолжил Святозар, игнорируя возгласы Моры. — Ты — демон, один из многих, кто пытался захватить моё тело.

Айто почувствовал, как земля уходит из-под ног. Мысли путались, воспоминания мелькали перед глазами — деревня, родители, первая встреча с Морой...

— Нет, — выдохнул он. — Это невозможно. Я помню свою жизнь!

— Ты помнишь мою жизнь, — поправил его Святозар. — Ты демон, проникший в моё сознание, когда я был ещё ребёнком. Ты жил внутри меня, наблюдая, выжидая момент для полного захвата.