Айто хотел что-то ответить, но в этот момент из соседней комнаты донеслось громкое "бум!", за которым последовала цветистая ругань на древнем языке домовых.

— Проклятый Кузя опять что-то разбил, — пробормотал Велимир, направляясь к двери. — Отдыхай, ученик. Завтра важный день.

Когда дверь за наставником закрылась, Айто обессиленно опустился на кровать. Расщепитель, прислонённый к стене, слабо засветился в темноте, словно отзываясь на эмоции хозяина.

— Мора, — прошептал он, сжимая амулет. — Что я делаю? Это правильно?

"Вопрос не в том, правильно ли это, а в том, есть ли другой выход," — отозвалась тёмная сущность. — "Я не знаю, говорит ли Велимир всю правду, но опасность со стороны Нави реальна. Я чувствую, как истончается грань между мирами каждый день."

Всё произошло даже легче, чем планировалось, словно сами боги решили поддержать заговорщиков. Утро выдалось пасмурным, тяжёлые тучи нависли над Старградом, время от времени роняя редкие холодные капли, будто небо плакало о судьбе города.

Иван III, ошеломлённый предательством ближайшего окружения, не смог оказать серьёзного сопротивления. Когда Айто закончил свою обвинительную речь, подкреплённую документами, в зале совета поднялся такой шум, что стражники Ивана растерялись, не зная, кого защищать и кого арестовывать.

— Измена! — кричал Иван, его молодое лицо, обрамлённое светлой бородой, исказилось от гнева и непонимания. Корона сползла на бок, делая его похожим на беспомощного ребёнка, играющего в царя. — Я ваш законный государь! Как смеете вы!

Но его уже никто не слушал. Бояре, словно почувствовав слабость власти, набросились на царя с обвинениями, перекрикивая друг друга:

— Ты привёл нас на край гибели своими войнами! — Хлеб по три серебряных за мерку из-за твоих походов! — Мой сын погиб в стычке с приспешниками Кощея, и ради чего? — Отрекайся, Иван! Время твоего правления истекло!

Боярин Мстислав, грузный мужчина с седой бородой, украшенной золотыми нитями, подошёл к трону и протянул руку: — Отдай корону, Иван Васильевич. По доброй воле отдай, и клянусь, волос с твоей головы не упадёт. Уйдёшь в монастырь, будешь молиться за Старград до конца своих дней.

Иван III смотрел на протянутую руку, как на ядовитую змею. В его глазах мелькнула такая смесь страха, гнева и отчаяния, что Айто почувствовал укол жалости. Но было поздно что-либо менять. Слишком многие колёса уже пришли в движение.

К вечеру бывший правитель был заперт в дальнем тереме под стражей из верных Мстиславу людей, а в Старграде начались празднования. Простой народ, не до конца понимающий, что произошло, но всегда готовый к гулянью, заполнил улицы. Медовуха и пиво лились рекой, скоморохи показывали представления, а в тавернах слагали первые, ещё не очень складные песни о "мудром решении бояр".

Имя Айто звучало на каждом углу — спаситель, герой, воин правды. Кто-то даже предлагал его в качестве нового царя, но эти голоса быстро утихли под строгими взглядами бояр, уже делящих власть между собой.

Велимир, казалось, был везде одновременно — то шептался с одним боярином, то с другим, то пропадал на несколько часов, чтобы вернуться с загадочной улыбкой. Айто, измученный событиями дня, отказался от участия в пирах и вернулся в свою комнату в Башне Дефрагментаторов.

Но следующим утром всё изменилось с быстротой летнего урагана.

Айто проснулся от громких криков, доносящихся с улицы. Небо за окном было тёмно-пурпурным, хотя часы показывали почти полдень. Выглянув в окно, он увидел на площади перед дворцом Велимира, но такого, каким его ещё не видел — в чёрных одеждах с серебряной вышивкой, со странным жезлом в руке, окружённого необычной стражей в чёрных доспехах, покрытых рунами, светящимися зловещим голубым светом.

— Народ Старграда! — гремел голос наставника, усиленный магией так, что, казалось, сами стены дрожали. — Слишком долго тьма подбиралась к нашим границам. Слишком долго мы были слепы к истинной угрозе. Но теперь я, Велимир, Верховный Защитник Предела, беру власть в свои руки!

Толпа, собравшаяся на площади, молчала, словно оглушённая. Бояре, ещё вчера праздновавшие победу, жались друг к другу, окружённые чёрными стражниками. Некоторые из них были в цепях.

— Что происходит? — пробормотал ошеломлённый Айто, отступая от окна.

— Ты стал пешкой в чужой игре, — печально произнесла Мора. — Велимир использовал тебя. Использовал твой статус Дефрагментатора, твою репутацию, твою преданность. Это был его план с самого начала — убрать Ивана, а затем захватить власть самому.

— Но зачем? — Айто лихорадочно одевался, руки его дрожали так, что он едва мог застегнуть ремни доспеха. — Он говорил о защите от Нави, о предотвращении войны...

"А ты заметил, что с Иваном стало?" — голос Моры звучал встревоженно. — "Его должны были отправить в монастырь, но я не чувствую его присутствия в городе. Боюсь, твой наставник решил проблему... окончательно."