При упоминании этого имени в зале пронёсся шёпот, а лицо царицы помрачнело.

— Вельзевул? — она подалась вперёд. — Ты уверен?

— Абсолютно, Ваше Величество. Он сам признался перед тем, как меня изгнали.

Царица обменялась взглядами со старцем в богатых одеждах, стоявшим рядом с троном.

— Это меняет многое, — задумчиво произнесла она. — Развяжите его.

Стражники выполнили приказ, освободив руки Айто и выпустив Кузю из клетки.

— Расскажи мне всё, — потребовала царица. — От начала до конца. И не вздумай лгать — я узнаю.

***

Рассказ Айто занял больше часа. Он поведал о своём прибытии в Старград, о службе Дефрагментатором, о подозрениях насчёт Радмира, о перевороте и предательстве Вельзевула. Шамаханская царица слушала внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы.

Когда Айто закончил, в зале воцарилась тишина.

— Вы должны знать, что я пришёл не просить убежища, — добавил Айто. — Я пришёл просить помощи против Кощея. Вместе мы могли бы освободить Старград и...

— Ты даже не понимаешь всего масштаба угрозы, мальчик, — перебила его царица. — Проблема не в Кощее. Проблема в том, кто контролирует Кощея.

Она поднялась с трона и жестом пригласила Айто следовать за ней.

— Идём. Я покажу тебе кое-что.

***

Они спустились по спиральной лестнице глубоко под дворец, в подземные залы, освещённые странными голубыми светильниками. Царица привела Айто в круглое помещение, в центре которого находился бассейн с мерцающей серебристой жидкостью.

— Это Зеркало Навь, — объяснила она. — Одно из немногих, сохранившихся в мире Явь.

Она провела рукой над поверхностью жидкости, и та задрожала, показывая изображения.

— Смотри внимательно.

В Зеркале Айто увидел двоемирие — Явь и Навь, разделённые тонкой мембраной. В Нави клубились тёмные сущности, пытающиеся прорваться сквозь границу миров.

— Демоны, — пояснила царица. — Существа из чистой энергии хаоса. Они стремятся попасть в наш мир, но могут существовать здесь, только вселяясь в людей, как... как ты это назвал бы... аватары.

Зеркало показало, как тёмная сущность проникает сквозь барьер и вселяется в человека. Глаза несчастного становятся чёрными, а сам он начинает меняться, обретая демонические черты.

— Вот для чего нужны Дефрагментаторы, — продолжила царица. — Их оружие уничтожает демонов до того, как они полностью сливаются с носителем и проникают в мир Явь. Это древняя система защиты, созданная ещё во времена Первой Эпохи.

— Значит, "Расщепитель"... — начал Айто.

— Да, твоё оружие предназначено именно для этого. Фрагментаторы разделяют сущность демона и человека, позволяя уничтожить первую и спасти второго.

Зеркало показало нового врага — огромную тёмную фигуру, восседающую на троне из костей в самой глубине Навь.

— Это Хаос, Древний демон, один из Первородных, — голос царицы стал тише. — Тысячелетиями он был заключён в глубинах Навь, но теперь нашёл способ влиять на наш мир через своих слуг. Кощей — не просто бессмертный колдун, как гласят легенды. Он — первый успешный гибрид человека и демона, созданный самим Хаосом.

— А Вельзевул? — спросил Айто.

— Верховный демон, один из приближённых Хаоса. Если он в Старграде, значит, готовится что-то страшное.

Зеркало погасло, и царица повернулась к Айто.

— Теперь ты понимаешь? Это не просто борьба за власть или территории. Это война за само существование нашего мира.

— Но почему вы враждуете с Кощеем? — спросил Айто. — Если вы знаете правду...

— Потому что мой народ — последние потомки древних защитников, хранителей Печати, удерживающей Хаоса, — царица коснулась странного амулета на своей груди. — Кощей и его хозяин хотят уничтожить нас, чтобы сломать последний барьер.

Она посмотрела Айто прямо в глаза.

— Ты пришёл просить помощи. Я дам тебе больше — я дам тебе знание и силу. Но взамен ты должен стать настоящим Дефрагментатором, не просто воином, а Хранителем границы между мирами.

— Я готов, — без колебаний ответил Айто.

— Не торопись с ответом, — царица положила руку ему на плечо. — Это путь без возврата. И он начнётся с полного погружения на второй уровень Навь.

— На второй уровень Навь? — испуганно пискнул Кузя. — Но это же верная смерть!

— Не совсем, — загадочно улыбнулась царица. — Для особенных существ, как твой друг, есть иные правила.

— Она знает обо мне, — внезапно произнесла Мора в голове Айто. — Я чувствую её силу.

— Да, я знаю о твоём пассажире, мальчик, — кивнула царица, словно услышав Мору. — И это ещё одна причина, почему я верю твоей истории. Такие, как она, не связываются с предателями.