***

Пленник пришёл в себя спустя четверть часа. Этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы достичь нижнего яруса донжона, где располагалась так называемая «переговорная» графа. Какое изысканное определение для места, где решаются судьбы. Гораздо благозвучнее, нежели «пыточная», не правда ли? Представьте себе вопрос: «Где вы провели вечер, сударь?» И ответ: «В переговорной, обсуждали вечные вопросы человечества». Звучит почти поэтично.

Первым делом, после краткого совещания с Ольгой, я предпринял попытку установить ментальный контакт, схватив Жака за голову. Последующие события заставили меня настоятельно рекомендовать всем покинуть помещение. Альберту пришлось задействовать весь свой дар убеждения, дабы уговорить графа удалиться. С помощью речей о ранении его сына и необходимости заботы о собственном здоровье, а также о необходимости проведать Леонарда, которому будет приятна забота старого друга.

Карло, проявив проницательность, согласился, осознав, что это внутренние дела ордена, в которые ему лучше не вмешиваться.

Возвращаясь к произошедшему: когда я коснулся пленника, тот неожиданно осклабился, словно хищник, а Ольга издала крик, исполненный ужаса. Пришлось незамедлительно разорвать контакт.

После того как она пришла в себя и поделилась своими наблюдениями, выяснилось, что мои предположения были недалеки от истины. В теле Жака обитало существо, обладающее полным разумом. Примечательно, что сам Жак не осознавал этого факта. Он полагал, что это дар от их божества, позволяющий управлять заблудшими душами.

Сидящее «внутри» напугало сестру тем, что попыталось перехватить надо мной контроль. Да-да, именно перехватить. Более того, он продемонстрировал глубокое понимание устройства системы, обойдя защиту первого и второго уровня в считанные мгновения. Ольга вскричала: «Убери руки и нейтрализуй угрозу!», хотя и с некоторым опозданием.

Следом, как я отошёл на шаг, система перед глазами вывела предупреждающую, мигающую, весьма раздражающую надпись. Причём огромными красными буквами: «СРОЧНО уничтожить объект».

Ага, «Щаз-з-з». Я ещё ни хрена не выяснил. Такой шанс может более и не представиться. А мне нужны ответы, какого чёрта вокруг происходит. И он мне их даст.

Как я чуть позже узнал, прочитав логи. Спасло меня постоянное поддерживание в активированном состоянии ментального щита.

К слову. Напугало нас не только попытка взлома, а ещё его способности и возможность отдавать команды на немалых расстояниях. К чему я это? Да к тому, что когда он активизировался, то нанёс ментальный удар по всем присутствующим в комнате, заставив их схватиться за головы. Совместно с этим он каким-то образом отдал команду на штурм продолжающим стоять снаружи нелюдям. Не представляю, каково было тем, кто в этот момент находился среди мёртвых. Я же не мог не восхититься подобной способностью — управлять столькими существами на огромном расстоянии. Мечты, мечты...

К счастью, интуиция сработала своевременно. В момент контакта она взвыла предупреждением, и я, не найдя лучшего решения, нейтрализовал пленника, ударив апперкотом, ладно хоть не убил с испугу. Вскоре стало известно, что толпа снаружи пришла в движение, направившись к замку.

В связи с этим пришлось принять непростое решение — уничтожить всех подверженных внешнему управлению. Не завидую тем, кому предстояло выполнить эту задачу. К закату пылал огромный костёр, а настроение в замке опустилось ниже уровня донжона.

Когда мне сообщили об окончании зачистки, я разбудил пленного хорошим таким ударом в живот.

— Проснись и пой, — произнёс я сквозь зубы, присаживаясь на противоположный стул.

Рядом со мной Ловкий раскладывал инструмент для мотивации Жака. Ну чтоб он проникся ближайшим для себя будущим да заговорил как на исповеди. Честно, тратить «Верум» ой как не хочется. Вдруг прокатит, и он так всё расскажет. Зараза, не прокатило.

Далее началось то, чем я не горжусь, но без этого было никак. Наставник, видя мою неприязнь, взял всю грязную работу на себя, за что я ему премного благодарен. По прошествии получаса, поняв всю бесполезность проделанного, я влил ему «Верум». Как только он заговорил, нас с учителем проняло по самое не хочу от происходящего в мире.

Из интересного. Таких, как де Кюстин, называемых «пастырями», оказывается, минимум трое. По крайней мере, о других он был не в курсе. Меровинген возложил на него задачу, достойную древних завоевателей — подчинить знатных Ультио исключительно силой, ибо эпоха даров и подношений безвозвратно миновала. Орден готовился пожинать плоды многовековых трудов, более не прибегая к золоту и обещаниям о вечной жизни.

Второго звали Орландо. Он был отправлен сеять хаос в Объединённых королевствах Запада. Третий же, Франсуа де Луа, по словам Жака, являлся воплощением жестокости в человеческом обличье. Его миссия — искоренение прибрежных поселений и северных варваров, под которыми, без сомнения, подразумевались жители Гармонии, включая моих родных.

Как управляет людьми, он без понятия, полагая это даром божьим, переданным лично генеральным капитулом за заслуги перед Орденом. О симбионте он слышит впервые. На вопрос, как он превращает людей в послушных марионеток, ответил чётко и ясно.

Процедура оказалась до крайности проста: вложив в рот бессознательного человека порошок из заряженного эманациями Альегзиума, контролёр возлагал руку на лоб жертвы. Через считанные минуты существо вставало, готовое повиноваться воле повелителя.